「はいはい、こんな夜更けにどなた？」

スピーカー越しに聞こえてきたのは、呑気で延びした母親、義子の声だった。

「俺だ。だ。けてくれ」

「え、？　ちょっと待って。今けるわ」

バタバタという音が響き、玄関のなドアがく。

「まあ、じゃないの。来帰ってくるって言ってたのに、どうして急に」

満面の笑みで迎えた母親の姿を見て、俺はわず吐き気を覚えた。

ふっくらとして艶々とした頬。

美容へったばかりのように綺麗にセットされた髪。

そして真だというのにのシルクのカーディガンを羽織り、首元には見慣れない粒の真珠のネックレスがっていた。

つい、骨と皮になって震えていた妻と娘の姿が脳裏をよぎり、俺は奥歯が砕けそうなほどく噛みしめた。

「随分といいご分だな、お袋」

「ええ？　何をってるのよ。せっかくい息子が帰ってきたのに」

「さあさあ、がって。今、本当に美しいお茶を入れるから」

俺の険しい表にも気づかず、母親はウキウキとした取りでリビングへと俺を招き入れた。

がガンガンに効いた内は、半袖でも過ごせそうなほど蒸し暑かった。

そしてリビングにを踏み入れた俺の目にび込んできたのは、度肝を抜かれるような異様な景だった。

以は古びた布製のソファしかなかった部に、何万、いや百万円はくだらないであろう本革の級ソファが鎮座している。

壁には見たこともないインチの巨な最テレビ。

さらに部の隅には、名ブランドの袋が無造作にいくつも積みげられていた。

暮らしのはずの母親が、到底買えるはずのない代物ばかりだ。

「お袋。この部のもの、どうしたんだ？　その首のネックレスも、そのも」

俺がくたい声で問い詰めると、母親は急にお茶を入れるを止め、わざとらしくため息をついた。

「なんだい、その言い方は。久しぶりに帰ってきた母親に向かって、まるで棒でも見るような目で」

「棒だろうが」

俺の声が、広々としたリビングにビリビリと響き渡った。

母親はビクッと肩を震わせ、目を丸くして俺を見た。

「真由のところへってきた。気が止まり、もない真っ暗な部で、あのが何をべていたかっているか？」

俺が歩づくと、母親はずさりした。

「お湯ご飯だよ。お湯をかけただけの飯をってたんだ。俺が毎送っていた万はどうした？　なんでお袋の座に全額自送されてるんだ」

激しいりに任せて鳴りつける俺に対し、母親は瞬だけ焦ったような顔を見せた。

だが、すぐにこほんと咳払いをして、すっと表を戻した。

そして悪びれる様子もなく、呆れたようにで笑ったのだ。

「なんだ。あの子、あんたにチクったのね。

本当に来の悪い嫁だこと。私がの邪魔をするなって、あんなにきつく言っておいたのに」

「……なんだと」

「あんたね、あんな遣いの荒い女に毎万も渡すなんて、正気の汰じゃないわよ。もしそのまま預けていたら、今頃あんたの稼いだおは、あの子の遊び代や無駄なブランドに消えていたわ。だから私が代わりに計をしっかり管理してあげてたんじゃない。謝こそされ、られる筋いなんてないわ」

堂々と言い放つ母親の顔には、罪悪のかけらすら見当たらなかった。

自分のやっていることが百パーセント正しいと信じ込んでいる。

醜い優越だけが、そこにあった。

俺はぎりっと拳を握りしめ、部の隅に積まれたブランドの袋を指さした。

「無駄なブランドだと？　じゃあ、あれはなんだ？　あの見慣れない級ソファは？　お袋が着ているそのは、体誰ので買ったんだ？」

俺の追及に対し、母親はふいっと線をそらし、憎たらしいほど落ち着き払った声で言った。

「族なんだからいいじゃない。母親が息子のを使ったからって、警察に捕まるわけでもなし。それに、嫁なんかにあんな、必ないでしょう」

その言葉を聞いた瞬、俺ので張り詰めていた理性という名の糸が、ぷつんと音をてて切れた。

「嫁なんかに、だと……？　真由は俺の妻だ。