壁面の本棚、きな窓の向こうには樽の港が望できる部である。 武田はが像していたよりもずっと若々しく、柔な物腰の男だった。 質なスーツを着こなし、洗練されたオーデコロンのりを微かに漂わせている。 その隙のない佇まいは、叩きげの刑事であるとは対極の世界にむのそれだった。

「刑事、わざわざご労をいただき恐縮です」

武田は作り物めいた完璧な笑顔を浮かべて、を革張りのソファに促した。 その目は笑っているのに、全くが読み取れない。 まるで分いガラスの向こう側からこちらを見ているかのようだ。

「佐藤み咲さんの件で伺いました」

は単刀直入に切りした。

「彼女の遺品から、先との“秘密”を示唆するが見つかりました。15、彼女とのに何があったのかお聞かせ願えますか？」

の鋭い線を正面から受け止めても、武田の表は切揺るがなかった。 彼はゆっくりと頷き、まるで用していたかのように淀みなく語り始めた。

「ええ、み咲さんのことは今でも鮮に覚えています。非常に受性がく、繊細な徒でした」

彼は、み咲が庭内のコミュニケーションや友関係の構築に悩んでいたと語った。 特に仕事で忙な父親とのに、埋められない溝があったこと。

だからこそ、自分にだけはをいて相談してくれたのだと。 彼の言葉は論理で、教育者としてのい洞察に満ちているように聞こえた。

「にあった秘密とは、彼女が私にだけ打ちけてくれた、そうした悩み事のことでしょう。教師として徒のプライバシーを守るのは当然の義務です。な期の彼女には、それが『２だけの秘密』と映ったのかもしれません。教育指導の環ですよ。それ以でも、それ以でもありません」

あまりにも完璧な説。の打ち所がない模範解答だった。 しかしには、その完璧さこそが、巧みに塗り固められた嘘の壁のようにえた。

「先は今、この町の観再発プロジェクトにもく関わっておられるとか」

は話題をガラリと変えた。 武田の目が初めて、わずかに細められる。

「まあ、メンバーの１として、ささやかながらお伝いを。この町の未来のためですから」

言葉とは裏腹に、彼の声にはい自負が滲んでいた。 武田の妻の実は、古くから樽の港湾事業を牛ってきた名だった。 町の利権をかす族。 個の失踪事件が、ゆっくりとその町のとが交錯するきな構図へと繋がり始める。 武田は自分の社会を誇示することで、「回の教師ではない」という事実を暗に示し、捜査に釘を刺そうとしているのだ。

警察署に戻ったを、案の定、署からの呼びしが待っていた。 嫌そうな顔の司は、机を指で叩きながら言った。

「、教育委員会の武田先から連絡があったぞ。警察の捜査協力はおしまないが、個の名誉や関係者のプライバシーに配慮した、穏当な捜査をお願いしたいと……丁寧なご忠告だ」

それは紛れもない圧力だった。 武田という男は、たった数の接触で警察組織の層部をかせる力を持っている。 この事件がもはや単なる女子の失踪ではないこと、は肌でじていた。 背筋がゾクリとたくなる。

武田は本当にただの相談相だったのか。 それとも彼の権力という仮面の裏に、おぞましい真実が隠されているのか。 は武田を容疑者リストのに置いた。 しかし同に、彼のがこの事件の真相を覆い隠す巨な煙幕である能性もじていた。

被害者とされたみ咲、いじめていたとされる同級、秘密の関係にあったとされる教師。 に描かれた構図があまりにも単純すぎる。 まるで誰かが描いた脚本のようだ。 はこの町の根いの入りにっていることを確信した。 たとえ警察内部で孤しようとも、この分い権力の壁を突き崩さなければ、15に消えた女の魂は救われない。

彼は固く拳を握りしめ、窓のに広がるの空を睨みつけた。

15目の懺悔