ランドセルがしきく見える。子を直してやろうとを伸ばすと、奏太は「丈夫」と言ってしをよじった。

「ってきます」

「ってらっしゃい。気をつけてね」

その声が、族が聞いた奏太の常の最の声になった。

学では、普段通りの授業がわれた。担任の教師はに、奏太が算数の問題に元気よく答えたことを覚えていると話した。昼休みには友たちと庭の端で遊んでいた。特に変わった様子はなかった。

午の授業が終わると、奏太は友と緒にをた。友は途の交差点で別れたという。

「また」

奏太はそう言ってを振り、いつものを歩いていった。

その、奏太の姿をはっきり見た者はなかった。学くで見かけたというもいたが、は曖昧だった。別のは「青いワンボックスがまっていた」と証言したが、そのはまだ誰も、それがな報になるとはっていなかった。

夕方4を過ぎても、奏太は帰ってこなかった。

由美は最初、友達ので遊びにになっているのだろうとった。計を見て、台所で夕飯の支度をしながら、何度も玄関の方へを澄ませた。けれど、いつものようにドアがく音はしなかった。

5くになり、由美の胸にが広がった。

話台のにち、友宅へ話をかけた。

「すみません、奏太、お邪魔していますか」

返事はすぐに返ってきた。

「いいえ、来ていませんよ」

由美は別のにも話をかけた。そこにもいない。さらに別の友のにもいない。

受話器を置いた、指先がたくなっていた。

蔵庫の扉に、緑のクレヨンでかれたさなメモが貼られていることに気づいたのは、そのだった。

「学のあとで友達のにく。夕飯までには帰る。お母さん好き」

由美はそのメモを剥がし、両で握りしめた。

胸騒ぎは、もうではなく恐怖に変わっていた。

すぐに弘の職へ話をかけた。

「奏太が帰ってこないの」

話の向こうで、しばらく沈黙があった。

「すぐ帰る」

弘はそれだけ言って、話を切った。

その、2は町を探し回った。公園、商、友の、通学の脇、空き、川沿い。奏太の名を何度も呼んだ。

「奏太！」

「奏太、いたら返事して！」

声は夕暮れの町に吸い込まれていった。

午5過ぎ、は警察に通報した。

警察官がに到着し、装、持ち物、最に見た、友関係を確認した。由美は泣きそうになりながらも、教師としての癖で、事実を順番に伝えようとした。

「青いランドセルです。はいシャツに、紺のズボン。赤い提げ袋を持っていました」

弘は玄関先で、何度もを見ていた。今にも奏太が角を曲がって帰ってくる気がしていた。

しかし夜になっても、奏太は戻らなかった。

懐灯を持った所の々、消防団、学関係者が捜索に加わった。町内会のが図を広げ、警察官が通学を確認し、由美は泣きながらも緒に歩いた。

そのに、当15歳だった川健もいた。川は所ののとして、同級たちと捜索に参加した。掲示板に貼られた奏太の写真を見て、頬の痕と眉の傷跡を何度も記憶した。

翌朝、奏太の顔写真は聞に載り、テレビでも報じられた。町の掲示板、郵便局、スーパーの入にポスターが貼られた。

だが、奏太は見つからなかった。

24が過ぎた。

48が過ぎた。

希望はしずつ細くなっていった。

のは、1996612の夕方で止まったままになった。

警察の捜査は、事件発直から規模にわれた。

だが当の制度と技術には、今では考えられないほどきな限界があった。全国な緊急通報システムはまだ分に備されておらず、報の伝達はFAXや話に頼られていた。防犯カメラもなく、商やに設置されていた録画器もビデオテープ式で、数ごとにきされてしまうことがかった。

奏太が消えた直、いくつかのな証言が寄せられた。

1つ目は、学の裏付に青いワンボックスがまっていたという目撃報だった。

くにむ齢女性が、のナンバーの部を覚えていると話した。彼女は買い物帰りにそのを見かけ、自然にくまっていたことが気になっていたという。