2つ目は、午3に、奏太に似たが見らぬ男性と緒に歩いていたという証言だった。男性はで、赤い子をかぶっていたとも言われた。

3つ目は、ガソリンスタンドの従業員によるものだった。彼は「がの男に連れられているように見えた」と話したが、距があり、顔をはっきり見たわけではなかった。

どの証言もにえた。

しかし、報は混乱していた。

目撃所の名が似ていたため、担当した若い警察官が報告に誤った名を記入してしまった。その結果、捜査は本来確認すべき所とは別の域へ広がってしまった。肝の現周辺が分に調べられたのは、数が過ぎてからだった。

そのにがった。もも通った。もし残っていたかもしれない跡やタイヤ痕は、すでに消えていた。

3、奏太が持っていた赤い提げ袋がの裏通りで見つかった。

しかし、それを見つけたがすぐに通報しなかったため、警察が確認したにはながかりはほとんど残っていなかった。袋の表面には複数ののが触れており、当の技術では効な分析につなげることができなかった。

も靴も見つからなかった。

直接な証拠がないまま、捜査はさまざまな方向へ広がっていった。

最初に疑われたのは、赤い子の男性だった。

ガソリンスタンドの証言をもとに周辺で聞き込みがわれたが、物は特定できなかった。証言者の記憶にも曖昧な部分がく、警察は決定な線として追い切ることができなかった。

次に、学に入りしていた臨の用務員が調べられた。彼のロッカーから、奏太が切にしていた野球カードの1枚が見つかったからだった。

警察は彼をにわたって取り調べた。だがに複数の児童が、「奏太が自分からそのカードを渡していた」と証言した。用務員は釈放されたが、疑われた事実だけで域に居づらくなり、やがて仙台をれた。

この来事は、域にい信を残した。

さらに、父の弘にまで疑いが向けられた。

「失踪直、のくで審なをしていた」

そんな根拠のい通報があったのだ。弘は2度にわたってポリグラフ検査を受けた。結果ははっきりしたものではなく、疑だけが残る形になった。

族を必に探している父親が疑われる。

その現実は、由美と祖母の文子をさらに苦しめた。所の々の線も変わった。励ましの言葉の奥に、どこか探るような空気が混じるようになった。

由美は教員として学にき続けたが、教で子どもたちの顔を見るたびに胸が痛んだ。奏太と同じ頃の児童が「先」と呼ぶと、喉の奥が詰まった。

それでも彼女は黒板のにった。崩れれば、もう度とちがれない気がしたからだった。

弘はに通いながら、夜になるとを歩き回った。仕事が終わるとまっすぐ帰宅せず、公園や空き、川沿いを何度も探した。

「どこかで泣いているかもしれない」

「誰かのに閉じ込められているかもしれない」

そんな考えがかられなかった。

祖母の文子は、毎仏壇にをわせた。

「奏太は必ず帰ってくる」

彼女は所のにも、警察官にも、同じ言葉を繰り返した。の玄関のかりは夜も消さなかった。奏太が帰ってきた、暗くて迷わないようにするためだった。

聞やテレビは連事件を報じたが、たな展はなかった。

が過ぎ、が来ても、奏太は帰ってこなかった。

捜査本部は膨な資料を理し、聞き込みを続けた。隣の科者、周辺域の審者、似た事件の報も調べられた。しかし、確かな証拠には結びつかなかった。

当のDNA鑑定は額で、結果がるまでがかかった。わずかに見つかった繊維片は、自の内装材と致したが、それ以の特定はできなかった。

末がづく頃、警察は「力な報は得られていない」と発表した。

にとって、それは事実、希望がざかったことを告げる言葉だった。

それでも族は諦められなかった。

奏太の部は、そのまま残された。机ののノート、教科、漫画、壁に貼られた座のポスター。