最初は恐ろしかった。

しかしが経つにつれ、表向きの活はっていった。

事業はうまくいき、しい族もできた。

それでも完全に忘れることはできなかった。

夜になると田の顔が浮かび、罪悪から寺に通い、お布施をした。

「許されたかった」

吉田は取調でそう言った。

その声は、ひどく掠れていた。

吉田の自を受け、警察は彼が示したへ捜索隊を送った。

199511末。

寺から約1kmれたいの底で、骨が発見された。

岩の隙に隠され、10の、と落ち葉に埋もれていた。周囲はの根が張り、普通に歩くだけでは見つからない所だった。

科学捜査研究所の鑑定の結果、骨は40代半の男性のものと推定された。歯科記録と照した結果、田誠であることが確認された。

蓋骨の部には、岩にぶつかったとみられる損傷があった。

10ぶりに、田は族のもとへ戻ることになった。

19962、平成82。

吉田の裁判が始まった。

検察は殺罪を主張した。銭トラブルから田を害し、遺体を隠し、証拠を偽装したとした。

方、吉田の弁護は偶発な事故だったと主張した。をめぐる論ので押しいとなり、田が倒れてした。計画な殺ではないという主張だった。

しかし裁判所は、事故のをく見た。

遺体を隠したこと。

数珠を俊の部に埋めたこと。

偽のを残したこと。

朝の目撃証言を作り、捜査を誤った方向へ導いたこと。

それらはな犯罪隠蔽為だった。

吉田には懲役15が言い渡された。

法廷で、田の妻は涙を流した。

「10待ちました。きて帰ってくることを、何度もに見ました。でも、こんな形で夫と再会するとはいませんでした」

吉田は遺族にをげた。

しかし、許されることはなかった。

1996、田の遺骨は故郷の墓に埋葬された。

族と親族が集まり、葬儀がわれた。10ぶりの帰郷だった。

田の母親はすでにくなっていた。

だが妻と子どもたちは、ようやく父を送ることができた。

男は26歳になっていた。

娘は23歳になっていた。

2は父親のいないをきてきた。それでも、葬儀の、父の遺のでくをげた。

義弟の田も阪から来た。

田は墓で膝をつき、声を殺して泣いた。

10、疑われる線に耐え、自分でも義兄を守れなかったと責め続けてきた。今になって自分が犯ではなかったことは証されたが、失われたは戻らなかった。

「すみませんでした」

田は何度もそう言った。

「気づけなくて、守れなくて、すみませんでした」

田の妻は、田の肩にそっとを置いた。

俊にも、事件の真相は伝えられた。

警察が静岡県のさな寺を訪ね、吉田の自と数珠のことを説した。

俊はい、何も言えなかった。

自分の部から数珠が発見され、10疑われていたことをった。

俊は田の葬儀には参列しなかった。

ただ、くの寺から祈りを捧げたという。

彼が事件、なぜあれほど苦しみながら礼拝を続けていたのか、周囲の々はになってし理解した。

自分もらないうちに、誰かの罪を着せられそうになっていた。

そのさを、彼は無識に背負っていたのかもしれなかった。

田の妻は、その、1で静かに暮らすことを選んだ。子どもたちはそれぞれのを歩み始めていた。

々、妻は夫の墓を訪れた。

「あの夜、怖かったでしょう」

墓でそう話しかけることがあった。

涙は流れた。

けれど、夫がどこにいるのか分からないまま待ち続けていた頃とは違った。

今は、尋ねてける所がある。

そのことだけが、彼女にとってさな慰めだった。

吉田の族もまた苦しんだ。

再婚した妻と幼い子どもたちは、夜にして世の非難を浴びた。事業は崩れ、々は彼らを避けた。妻は子どもたちを連れ、別の町へ移り、名を変えて静かに暮らし始めた。

野県のあの寺は、今も同じのにある。

参籠会も続けられている。

しかし、198510のあの夜の記憶は消えなかった。職は折、あのをいした。

もうしく気づいていれば。

もっとく話を聞いていれば。

そううこともあった。

だが、過ぎたは戻らなかった。

事件は10、1つの数珠によって真実へたどり着いた。

寺で消えた田誠は、偶然の論から命を落とし、犯の恐怖と保によっていに隠された。

そしてその罪は、無関係な僧侶へ向けられるよう仕組まれていた。

茶の製の数珠は、田が最までにつけていた切な品だった。

それは10、の暗に埋められていた。

しかし最には、あの夜の真実を語る唯の証となった。

― 完 ―