女は子に座ると、着の内側からもう1つのものを取りした。

それは、さな真鍮製のタグだった。

錆びつき、汚れ、いを経た痕跡があった。だが、そこに刻まれた数字だけははっきり読めた。

「43」

刑事たちは顔を見わせた。

その数字が何をするのか、この点では誰にも分からなかった。ただ、彩佳がそれを切な証拠のように机のに置いたことだけは分かった。

質問が始まった。

「どこにいたのか」「誰といたのか」「今まで何があったのか」

だが彩佳はくを語らなかった。線を落とし、必最限の返事だけをした。記憶が曖昧なのか、あえて沈黙しているのか、判断はできなかった。

ただ、その顔には子どもらしさが失われていた。

齢以の疲労と、9というだけでは説できないいがあった。

やがて、彼女はさく言った。

「私は……誘拐されていたといます」

その言葉が会議に落ちた、刑事たちの表は斉に引き締まった。

9の失踪事件は、終わっていなかった。

むしろ、ここから始まろうとしていた。

彩佳が警察署に現れたらせは、すぐに本部へ伝えられた。

署内は騒然となった。、未解決の方事件として扱われてきた彩佳失踪事件が、突然きしたのだ。事件当に関わっていた捜査員も呼び戻され、古い資料が次々と会議へ運び込まれた。

そのに、刑事の美咲がいた。

美咲は9、この事件の初捜査に関わっていた。さな公園、暗い通学、母親の泣き崩れる姿。何度もいし、そのたびに胸の奥が痛んだ事件だった。

彼女は会議の窓越しに彩佳を見た。

女は子に座ったまま、机のに置いた真鍮のタグを見つめていた。目線はほとんどかず、指先だけが折、さく震えていた。

「本当に本なんでしょうか」

隣にった若刑事の淳也が声で言った。

疑うのも無理はなかった。9に消えた彩佳は、今なら17歳のはずだった。だが目のの女は、17歳よりもびて見える瞬がある方で、ふいに幼い表を見せることもあった。

が、どこかで歪んでいるようだった。

児童相談員の直美が、ガラス越しに静かに言った。

「あの子は、齢よりずっとを取っています。きるために、子どもでいるを奪われたの顔です」

誰も返事をしなかった。

午641分、母の恵子へ連絡が入った。

「彩佳さんが見つかりました」

話の向こうで、恵子は言葉を失った。しばらく沈黙が続き、やがて震える声が返ってきた。

「本当に……本当に彩佳なんですか」

9、希望と絶望を繰り返してきた母のは、すぐには現実を受け入れられなかった。それでも母親としての直が、今度こそ本当だと告げていた。

「きます」

恵子はそれだけ言って話を切った。

午710分、警察署のにが止まった。

恵子はからりようとして、ドアをけるを震わせた。夫が支えようとしたが、彼女はそのを振り払うようにして建物へ駆け込んだ。

廊に入った瞬、取り調べの窓の向こうに彩佳の姿が見えた。

恵子は息を止めた。

「あれは……私の子です」

その声は、かすれていた。

だが彩佳は、母のに反応しなかった。恵子の線も、父の呼びかけも、まるでい壁に遮られているように届かなかった。

彩佳は机のの自分のを見つめたままだった。

恵子はそのに崩れ落ちた。廊のに膝をつき、両で顔を覆って泣き続けた。父も隣に膝をつき、妻の肩を抱きながら声を殺して涙を流した。

娘は確かに戻ってきた。

けれど、あののままではなかった。

声も、線も、表も、すべてが変わってしまっていた。

再会のびと同に、9というが残したい溝が、そこにあった。

午8をし過ぎた頃、彩佳が初めて自分から言葉を発した。

「美咲さんと、2で話したいです」

誰も理由を尋ねられなかった。

彩佳が選んだ相は、母ではなく、父でもなく、刑事の美咲だった。

それが何をするのか分からないまま、美咲は静かに取り調べへ入った。

取り調べの扉が閉まると、のざわめきがくなった。

美咲は彩佳の向かいに座った。机のには、古びたチラシ、針で作られた粗末な首飾り、そして「43」