昔々、あるところにももく、の沈むのもい寂れた里がございました。

そのの番奥、が塀のように囲むに古びた茅葺き根の敷が軒っておりました。のみに耐えかねた塀は黒ずみ、裏には雑がい茂っておりました。

昔は誰もが仰ぎ見た主、松本様の敷でしたが、借が嵩み使用たちは皆ってしまいました。広い敷には病なお嬢様・おと、彼女をのように守る女のおふ、たっただけが寂しく残り、衰退していくを守っておりました。

嵐がを激しく揺さぶる夕暮れの夕方、台所の竈のでおふは煙たさをしながら薬を煎じておりました。

顔に煤がついておりましたが、その瞳だけは夜空ののように澄んでい芯を宿しておりました。

おふはこのでまれ、お様と同じ乳をんで育った柄でございました。分こそ主と使用でしたが、のでは血を分けた姉妹よりもいを交わし、互いに支えってきました。

お様はまれつき体がく、に伏せているがかったため、のの力仕事やの用事は全ておふの役目でした。だが彼女は、その辛い暮らしを度たりともんだことはありませんでした。

そんなある、平穏だったこのに黒のような幸が押し寄せました。

い親戚にあたる欲でられる介という男が、借の証文を持ってを蹴り破って入り、庭に響き渡る声で鳴り散らしたのです。

「き松本が残した借を今すぐ返せぬのなら、事な娘でも差しせ。話がわぬではないか」

男はそう言って脅しをかけました。

奥の部にいたお様は、その柱のようにたい声に驚き、胸を押さえて荒い息を吐くばかりでした。

介は、れにむ荒くれ者の剣造に娘を渡せば、奴が持っているで借を全て返し消すことができると言い放ちました。

「数に迎えに来る、そのつもりでいろ」と通告し、のようにっていきました。

荒くれ者の剣造といえば、誰もが顔を背けて通るような物でした。

ぼさぼさの髪に赤ら顔、で刀を振り回し、獣をさばいたり罪を取り扱ったりする荒っぽい仕事をする男でした。

々は、彼が夜な夜な酒に溺れて叫んでいる、に恐ろしい具を隠しているなどと噂していたため、繊細に育てられた武の娘がそのような男のもとへ嫁ぐということは、にくのと同じことだとわれていました。

部のでこの話を聞いてしまったお様は、恐怖と屈辱でのように青ざめ、おふのを握ったまま止めどなく涙を流しました。

おふは晩うなされるお様の枕元を守り、もせず夜をかしました。

窓から差すかりが、今夜に限ってとりわけたくめしくじられました。

おふは考えに考えました。

も体もいお様が、あの恐ろしい男のにったなら、も持たずに息絶えるのはを見るよりらかだ。

自分が守り続けてきたお様を獄へ追いやることはできない、とく決しました。

彼女は竈ので燃え裂ける炎を見つめながら唇を噛みしめ、ついに誰も像しない胆かつ危険な決断をしました。

それは、自分がお様の代わりに嫁入りにくということでした。

翌からおふは何事もなかったかのように黙々と事をこなしながら、れず支度を急ぎ始めました。そのつきは普段よりもさらに際よく素いものでした。

お様は、おふが自分のために代わりになろうとしてくれているのだとい込み、しみに沈んで事も喉を通らない様子でした。だがおふののには緻密な計画が練りげられていました。

昔から松本はい世との付きいを絶っており、お様は病でもしなかったため、の誰も成したお様の顔を正確にる者がいない —— これがおふにとって唯の希望でした。

迎えのがづくにつれ、のの空気はく沈んでいきました。庭の柿の実がつつと落ちて転がる様が、まるでの女の儚い運命を予告しているようでした。