おふは持ちの奥くにしまってあった古い嫁装を取りし、干してはほつれた刺繍を枚枚丁寧に繕いながら、自分のも緒にく縫いわせました。

剣造という男がどれほど恐ろしいか、そのにけばどんな苦労をするか、恐れがないわけではありませんでした。だがお様が助かるのなら、自分はどんな運命でも受け入れる覚悟ができている、と自らを励ましました。

ついに約束のの朝が訪れました。

の入りから騒がしい駕籠の音と共に、剣造のから遣わされた使いの者たちが到着したという声が聞こえてきました。

おふは震えているお様を根裏部の奥くへ隠し、穏やかながらい調で言い聞かせました。

「お様、どうか息を殺していてください。私がうまくやりますから配なさらず、で私がらせるまで歩もいてはなりませんよ」

わけもわからぬお様は、おふの着物の裾を掴んで泣きそうになりました。だがおふは涙をみ込んでお様のをし、根裏の戸をく閉めました。

おふは鏡のに座り、を顔にく塗り、を差して普段の焼けした健康な顔を隠しました。角隠しをかぶり、い打掛をにまとうと息が詰まりそうでしたが、彼女は鏡に映った見らぬ女に向かって、しみを堪えた笑みを浮かべて見せました。

これから彼女は、松本の女おふではなく、荒くれ者・剣造の妻となる松本の娘「お」としてきねばならないのです。

その、親戚の介がくてこいと急かす声が聞こえると、おふはく息を吸い込みちがりました。

縁側をりるおふの取りに迷いはなく、をげたままあらかじめ用したい布で顔を完全に隠し、誰にも自分の正体が分からぬようにしました。

庭に入ってきた使いの者たちと介は、嫁があまりに静かなのでひそひそ話しましたが、病なせいだろうとい、して気に止めず急いで駕籠に乗せる支度をしました。

おふは見慣れた庭の景を目に焼き付け、お様が隠れている根裏部の方をので今度眺め、駕籠のにを沈めました。

駕籠の戸が閉まりガタガタと揺れると列がき始め、おふは膝ののをく握りしめ、漆黒ののに残された寂しさをわいました。

駕籠はの狭いを通り、川沿い、剣造のがある里れた所へと向かっていました。

使いの者たちの品な冗談や、くから聞こえるカラスの鳴き声がおふのをかき乱しました。

彼女は、自分が向かっている所が獄であっても、お様がいる敷よりはましだと祈り、迫りくる運命にち向かうの準備を固めました。

たちは端にて通り過ぎる駕籠を見物し、嘆きの声をげました。

「あんなに美しいお嬢様が、結局あの恐ろしい乱暴者に売られていくのか」

そのれむ声が駕籠のまで聞こえてきました。

おふはその声を聞きながら唇を噛みしめましたが、方ではお様ではなく自分がその標になったことに堵しました。

もう戻りできないことをっていた彼女は、迫りくる未来への漠然とした恐怖を押し殺し、剣造という男にどう接すべきか、ので様々な考えを巡らせました。

しばらく揺られて駕籠が止まったのは、からもかなりれたにある古びたのでした。辺りには気な気配が漂っていました。

使いの者たちが駕籠からろすと、乱暴な音がづき、ぶっきらぼうな男の声が響きました。

「ついたならさっさとてこい」

おふは臓が激しく打つのをじながら慎に駕籠の戸をけ、へ歩踏みしました。駕籠のから見える男のだらけのと節くれだったきなを見て、わず息をみました。

男のの庭はったより広かったですが、入れされておらず雑然としており、得体のれない具が散らばって殺伐とした雰囲気を醸ししていました。

剣造と呼ばれるその男は、獣の皮で作ったような粗末なをまとい、乱れた髪のから覗く目は鋭かったですが、どこか戸惑った様子がありました。