」

富士の肩が震え、彼女の叫びは島全体を揺らがすようでした。

おばあ様は息をえると、ゆっくりと吉助の方へ向き直りました。彼女は吉助の目をく覗き込みました。

「代よ、そなたは言葉で理を説いた。だが言葉はと同じ、すぐに消えるもの。今こそそなたの識がただの空論ではないことを証してみせよ。らの子供たち、わしの孫のようなを救うてを示せ。」

吉助は自分に最の会が巡ってきたことを直しました。彼は落ち着いて、しかし断固として言いました。

「まずは蔵にあるカビのえた穀物は粒残らず全て焼き捨てねばなりませぬ。あれが病の汚れの源でござる。」

この言葉がるや、女たちので再び揺がりました。

「らの料を燃やすだと。では私たちは何をべてきればいいんだ？」

富士が態度を変えて反論しました。

「待ってください。この穀物を燃やせばらはを越せません。全員餓してしまいます。それこそがこの男の狙いでは。」

富士の言葉は島の守りとしての最も切実な懸でした。しかしばあ様が杖で面を叩きつけしました。

「静まれ。腐ったものをらって皆でぬより、腐ったものを切り捨ててきる方がましじゃ。おが責任を持ってカビた穀物を全て集めて燃やすのだ。

」

吉助は続けて言いました。

「そしてまだ傷んでいない穀物は全て蔵からし、干しでよく乾かさねばなりませぬ。蔵は戸をけ放ちを通して湿気を抜くのでござる。」

彼は呼吸置き、最もな処置を告げました。

「子供たちはすでにカビの毒に犯されております。拙者がのくで薬を見かけました。いが咲くの根と甘みのある根茎でござる。それを集め綺麗なで煎じるのです。」

彼は具体な方法を説しました。その汁を子供たちにませ、残りの湯を煮たせて、その湯気を子供たちに吸わせてくだされ。詰まった息を通し、体に溜まった悪い気を追いすはずでござる。これは呪いではなく病ゆえ、必ず治り申す。

おばあ様は吉助の説を最まで聞きました。彼女のい瞳は吉助の言葉が真実か偽りかを見定めていました。広には苦しい沈黙が流れました。子供たちのせき払う音だけがその沈黙を破っていました。ついにおばあ様が決断をしました。

「皆な、今すぐこの武士が申した通りにうのじゃ。」

彼女は富士を指名しました。

「富士、おはへき、言われた薬を違わず取ってまいれ。千よ、おはその薬を煎じよ。に番にませるのだ。残りの者たちはわしに続け、蔵の穀物を全て運びす。腐ったものと良いものを分けるのじゃ。

」

富士はりと屈辱で顔を歪めましたが、ばあ様の命令には逆らえませんでした。彼女は吉助を殺さんばかりに睨みつけると、槍を持っての方へっていきました。

女たちはもはや混乱しませんでした。おばあ様の号令がると、彼女たちは数百のそうしてきたように乱れずき始めました。ある者たちはへり、ある者たちは湯を沸かすため薪割りを始めました。吉助の縄は解かれました。しかし彼は完全な自由ではありませんでした。おばあ様が彼にづき、最の言葉を残しました。

「代よ、そなたの命は今やあの子供たちの命運にかかっておる。もし子供たちが回復に向かえばそなたはこの島の恩じゃ。だがもしでも助からねば、島の民もそなたを許さぬであろう、わしもまた同じじゃ。」

吉助は黙って頷きました。審判は終わったのではなく、今まさに始まったのでした。全体が巨な緊張に包まれました。ばあ様の命令は絶対でした。島の女たちは数百受け継がれてきた結束力できました。団はって湿った穀物を蔵からへ引きずりしました。また別の団はの真んにきなを焚き、ばあ様の監のもと、カビのえた穀物の袋を次々と炎のへ投げ込みました。をつくような酸っぱい匂いが黒い煙と共に空へち昇りました。

それはまるで島ののと恐怖が焼け落ちていく臭いのようでもありました。