ある者は「さあ昔のことは忘れてしまえ」とそのをちり、またある者は「触れてはならんこともあるんや」とい声で囁き、固くを閉ざした。

彼らの背は裕に対して見えない壁を築いているようだった。

その壁はただの無関ではない、恐怖。

そしてもしかしたら罪悪のようなものが混じりった、くたい壁だった。

彼らが様にまとうく染みついた沈黙の雰囲気が、このに根付く者への畏怖と同に、何かを封じ込めておきたいというの現れのようにもじられた。

孤無援、この全体が巨な沈黙の共犯者なのだと悟った裕は途方に暮れかけた。

その、ふと母から聞いた話をいした。

と親しくしていた元駐の話だ。

もう退職しているかもしれないが、最の望みをかけて裕はかつての駐所があった所へと向かった。

駐所はすでに普通の民になっていたが、幸いにも表札には「田所」という名が残っていた。

呼び鈴を押すと、から「どなたかな」とししゃがれた声がし、ゆっくりと玄関がいた。

現れたのは代といった貌の柄な老だった。

彼が元駐の田所本だった。

事を話すと田所は裕を黙ってのへと招き入れた。

きちんと入れのき届いた古い本、磨き込まれた廊がひんやりとよい。

通された客には古びたの匂いと、庭から漂ってくる犀の甘いりが満ちていた。

田所は黙ってお茶を入れると裕の正面に座り、いをいた。

「蜂さんのいご親戚でしたか。あの事件のことは今でも々に見ます」

その目には懐かしむとは違う、い悔の翳りが宿っていた。

「事件としてきちんと捜査できなかった。いや、させてもらえなかったと言うべきかもしれん」

田所は絞りすように言った。

「部から侵入した形跡はなく、争った跡もない。当初から警察は事件よりも夜逃げの線で見ていた。

そしてその空気を決定付けたのがの力者である葉正部のだったという」

「葉の旦がな、蜂は昔からの使い方が派なとこがあった、夜逃げでもしたんやろ。に騒いでの評判を落とすな、とそう言うて回ったんや」

田所の言葉にがこもる。

「蜂と葉はこの桜井ので、何代にもわたって張りってきた。

特にからのの利権や当たりの良い等の畑を巡っては、先祖代々ずっと対が続いとったんですわ。

蜂が消えることで最も利益を得るのは誰か。を見るよりらかだった。

たちものどこかでは葉を疑っていたはずだ。

しかしのインフラを備し、祭りを仕切り、絶な発言力を持つ葉に逆らえる者など、この閉鎖なにはもいなかった。

警察本部にも顔が効くと噂される葉の言で、捜査本部の空気はがらりと変わった。

面倒事にしたくない。誰もがそう考え、『神隠し』という便利な言葉にびついた。

わしは制を着るとして、本当はもっと踏み込むべきだった」

声が震え、そのく刻まれたシワから筋の涙が静かにこぼれ落ちた。

「のに踏み込めなかったの恐怖、葉さんを敵に回す怖さ。それに負けたんです。

正隆さんも千子さんもあんなにええたちやったのに、申し訳ない。

正義を貫けなかったの男の、25 越しの悔だ」

その涙は単なる悔ではなく、真実から目を背けてきた全体の罪をに背負っているかのように見えた。

裕ので全ての点が線で結ばれ、憎むべき黒幕の姿がはっきりと形になった。

葉正部だ。

葉がの対の末に、蜂をこのから追いしたのだ。

方法は分からない。だが彼が黒幕に違いない。

しかし、と裕はった。田所の話の節々に奇妙な引っ掛かりがある。

まるで葉のいだけでは説しきれない何かを含んでいるような、そんな余韻。

力者が対相を追い詰めるにしては、そのやりはあまりに唐突で、そして穏だ。

裕は固く拳を握りしめた。

次はその男に直接会うしかない。

元駐の悔に満ちた証言は裕のに、葉という確な敵の姿を刻みつけた。