姑は最まで、はる子に謝の言葉をにしなかった。

1988、姑がくなった、はる子は仏壇のでをわせながら、複雑なを抱えていた。

しみがなかったわけではない。

けれど、胸の奥には確かにさな堵もあった。

これでしは楽になれるかもしれない。

はる子はそうった。

しかし、その堵はく続かなかった。

武志は元の国学に学した。

のでは、それが当然のように受け止められた。男なのだから学にく。男なのだからを継ぐ。男なのだから、の財産を受け取る。

誰も疑問をにしなかった。

学費は、茂の料とはる子が内職で稼いだおで賄った。

夜、事を終えた、はる子は裸球ので内職をした。封筒を貼り、部品を袋に詰め、細かい作業で目を疲れさせながらも、を止めなかった。

机のに銭を積み、学費の封筒に入れるだけ、はる子はしだけ息をついた。

「武志が困らないように」

それが、はる子の願いだった。

方、由紀子は学を卒業するとすぐに、元の縫製で働き始めた。

ある、はる子は由紀子に聞いた。

「由紀子、学にきたくないの？」

由紀子は針箱を片づけながら、静かに首を横に振った。

「いいの、お母さん。お兄ちゃんの学費、変でしょう。私が働くから」

由紀子の声はるく聞こえた。

けれど、はる子には分かっていた。そのるさは、母を困らせないためのものだった。

由紀子は毎の料のほとんどをに入れた。そのから、武志の教科代や宿代が支払われた。

はる子は娘に申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

それでも、何も変えられなかった。

それが当の族の形だった。

男を学にすために、娘が犠牲になる。

誰もそれをおかしいと言わなかった。

由紀子も、はる子も、黙って受け入れるしかなかった。

1990、茂が突然倒れた。

脳梗塞だった。

朝、いつものように聞を広げようとした茂のから、聞が滑り落ちた。はる子が振り返ると、茂は畳のに崩れるように倒れていた。

「あなた！」

はる子は鳴をげ、所に助けを求めた。

病院に運ばれたものの、茂の識は戻らなかった。3、茂は息を引き取った。65歳だった。

葬儀は慌ただしく終わった。

親戚が帰り、祭壇のがしずつしおれ始めた頃、遺産の話がた。

その、はる子は初めて、自分が族のでどのようなに置かれていたのかをいらされた。

茂が残したと貯、わせて約2億円相当の財産は、全て男の武志に相続されることになっていた。

「お母さんは、これから俺と緒に暮らせばいいから」

武志はそう言った。

はる子は、畳のに置かれた類を見つめたまま、何も言えなかった。

20、姑に仕えた。

娘を犠牲にして、息子を学にした。

夫を支え、を守ってきた。

それなのに、自分の元には何も残らない。

「お母さん、いいよね」

武志にそう言われ、はる子はさく頷いた。

「ええ。母さんは丈夫よ」

その声は、自分でも驚くほどかった。

けれど、文句は言わなかった。

母親とは、そういうものだとっていたからだ。

武志は学卒業、方公務員として働いていた。そして幸子という女性と結婚した。

幸子は背がく、きれいな女性だった。なりもっていて、結婚式のにはくの親戚が「派なお嫁さんだ」と褒めた。

しかし、はる子はその目の奥に、どこかたいものをじた。

「お義母さん、これからよろしくお願いします」

幸子は丁寧にをげた。

言葉は礼儀正しい。

けれど、その声には温かみがなかった。

はる子はさなを覚えたが、すぐに自分に言い聞かせた。

息子が選んだなのだから。

武志と幸子は、やがて2の子どもに恵まれた。孫の顔を見るたび、はる子はしだけ幸せをじた。

さなを握り、柔らかい頬に触れると、今までの苦労がし報われるような気がした。

しかし、幸子の態度はににたくなっていった。

「お義母さん、費をし負担していただけませんか」

「お義母さんの、いくらもらっているんですか」

幸子は、はる子を族としてではなく、計を圧迫する老のように扱った。

武志は何も言わなかった。