本当に、はる子は1でていったのか。

19973、本は再び吹荘を訪れた。

吉田施設は、驚いた顔で迎えた。

「刑事さん、何か展でも？」

「いえ。し気になることがありまして」

本は施設内を見回した。入所者たちはいつもと変わらない常を送っていた。堂では数の齢者がテレビを見ており、廊では職員が配膳を押していた。

はる子がいなくなったことなど、もう誰も話題にしていないようだった。

「あの夜勤だった佐藤さんに、もう度話を聞きたいんですが」

吉田の顔がわずかにこわばった。

「恵子さんは、もうここにはいません」

「辞めたんですか？」

「ええ。けに体調を崩したと言っていました」

本は帳にメモを取った。

体調を崩した。

それとも、良の呵責に耐えられなくなったのか。

本は恵子の自宅を訪ねることにした。

恵子は施設から10kmほどれた町のアパートにんでいた。2階建ての古い建物で、階段は錆びていた。

本がドアをノックすると、やつれた顔の恵子が現れた。

以よりらかに痩せていた。目のにはいくまがあり、髪も乱れていた。

「佐藤さん、しお話を」

恵子は怯えたような目で本を見た。

「もう何も話すことはありません」

「本当に？」

本は静かに尋ねた。

「あなた、何か隠していますね」

恵子の顔が青ざめた。

「隠してなんか……」

「あの夜、何があったんですか」

本は優しい声で聞いた。

恵子の唇が震えた。

言いたい。

全てを話してしまいたい。

そのいが表に浮かんでいた。

けれど、言えば自分が罪に問われる。施設も、族も、すべて巻き込むことになる。

恵子はドアを閉めようとした。

「すみません。体調が悪いので」

本はそれ以追及しなかった。

しかし確信した。

この女性は何かをっている。

いつか真実を話すが来る。

そう信じて、本はアパートをにした。

方、はる子の族はそれぞれの活を続けていた。

武志と幸子は、相変わらず普通に暮らしていた。幸子ははる子のことをほとんどにしなかった。まるで最初からいなかったかのように。

武志も、母親の話題を避けた。

子どもたちは、祖母がどこにったのかよく分かっていなかった。

「お父さん、おばあちゃんは？」

男がそう聞いた、武志は曖昧に答えた。

「いところにったんだよ」

それ以、子どもは聞かなかった。

ただ1、由紀子だけが母親を忘れなかった。

毎、施設のくまでき、周辺を探した。警察が捜さなくなった所も、1で歩いた。

川沿い。

古い神社。

。

廃のく。

しかし、何も見つからなかった。

「お母さん、どこにいるの？」

由紀子は何度も泣いた。

夫は配そうに見ていたが、何も言えなかった。

199712。

はる子が消えてから、ちょうど1が経とうとしていた。

吹荘では増築事が始まっていた。入所者を増やすため、建物の裏側にしい棟を建てることになったのだ。

事業者が、敷の端にある古い倉庫を取り壊す作業をしていた。

その倉庫は、ほとんど使われていない建物だった。

1220、午9。

作業員の1が、倉庫の奥で何かを見つけた。

古い布だった。

作業員はそれを持ちげようとして、を止めた。

布のに、いものがあった。

作業員は息を呑んだ。

それは骨だった。

の骨だった。

「おい、ちょっと来てくれ！」

作業員の叫び声に、の作業員たちが駆けつけた。

倉庫の奥、暗い隅に、の遺骨があった。

の切れ端。

スリッパ。

そして骨。

すぐに警察へ通報された。

本刑事が現に到着したのは午10だった。

彼は倉庫のに入り、遺骨を見た。

そして、すぐに気づいた。

これは、はる子ではないか。

スリッパは施設で使われているものと同じだった。の切れ端も、はる子が入所に着ていた古い柄の着に似ていた。

「鑑識を呼べ。それからDNA鑑定の準備を」

本は静に指示をした。

しかし、のではりが込みげていた。

倉庫は施設の敷内にあった。

ここからわずか50mの距。

1、誰も気づかなかったのか。

いや、気づかなかったのではない。

気づかないふりをしていたのではないか。

1週、DNA鑑定の結果がた。

遺骨ははる子のものだった。

因は体温症による凍。推定刻は19961215の夜から翌朝にかけて。