田島は80歳い齢で、数に獣医の仕事を退いていた。町れの古い軒で、1静かに暮らしていた。庭には、かつて診療に使っていたさながひっそりと残っている。

桑名が訪ねてきた理由を告げると、田島はい、何も言わなかった。

縁側に腰かけ、庭の青葉を見つめたまま、沈黙していた。

その横顔に、驚きはなかった。

むしろ、いつかこういうが来るのを待っていたような、静かな諦めが滲んでいた。

桑名は急かさなかった。

松吉の体に残されていた薬物反応。

作業のから見つかった注射器。

「710　松」とかれたメモ。

それらを1つずつ、静かに田島のに並べた。

そして最に尋ねた。

「田島さん。あなたは、この件について何かごじなのではありませんか」

田島はく息をついた。

い沈黙のあと、彼はゆっくりと語り始めた。

8、誰にも言えずに抱え続けてきた、ある約束の話を。

「松吉は、くなる1ほどにい病が見つかったんです」

田島の声はしわがれていたが、はっきりしていた。

桑名と越は息をのんだ。

物の主が言っていた、くなる1から元気がなかった、痩せていたという言葉が、桑名のをよぎった。

田島は庭の青葉を見つめたまま続けた。

「町の診療所で見てもらって、それからきな病院でも調べてもらった。

けれど、もうの施しようがなかった。もって1。医者からそう言われたそうです」

松吉はそのことを、誰にも言わなかった。

娘の幸子にも、町のにも。

ただ1、古い友であり、獣医でもあった田島にだけ打ちけた。

「松吉は私のところへ来て、こう言ったんです」

田島はそのの言葉を、まるで昨のことのように繰り返した。

「田島、俺は苦しんでぬのが怖いんだ」

松吉が患っていた病は、最がづくにつれて激しい痛みに苦しめられるものだった。く畜を見てきた田島は、病でっていく命がどれほど苦しむかをっていた。

松吉はもう1つ、恐れていることがあった。

娘の幸子のことだった。

「松吉は、自分がく病に苦しむ姿を娘さんに見せたくなかったんです。病で負担をかけたくなかった。京で自分の暮らしを必に守っている娘さんに、これ以いものを背負わせたくないと言っていました」

桑名は、それまで聞き集めた証言をいしていた。

蜂をに譲る約束。

古い借りを返すための。

それらはすべて、松吉が自分のを見据えてめていた辺理だった。

田島の声がし震えた。

「松吉は、私にとんでもないことを頼んだんです」

彼は唇を噛み、絞りすように言った。

「蜂に刺されてんだことにしてくれ、と」

桑名も越も、言葉を失った。

松吉の願いはこうだった。

どうせくない命なら、苦しみ抜いた末ではなく、自分が50世話をしてきた蜂と共に静かに逝きたい。

そしてそれを病ではなく、蜂による事故に見せかけてほしい。

そうすれば、幸子は父が病に苦しんでいたことをらずに済む。病の負担も、最を取る辛さも背負わずに済む。

「養蜂が蜂に刺されてんだ。それなら誰も審にわない。娘も、ただの幸な事故として受け入れてくれるだろう。松吉はそう言いました」

田島は何度も断った。

「そんなことはできない。おを見殺しにするようなことはできない。苦しむなら私ができる限り痛みをらげる。だから馬鹿なことを考えるな」

そう言って、何度も止めた。

だが松吉の決は固かった。

ある朝、田島が松吉の蜂へ様子を見にくと、すでに松吉は自分で巣箱を倒していた。

った蜂が、松吉を刺していた。

田島が駆けつけた、松吉は面に倒れ、苦しそうに息をしていた。

「私は必に呼びかけました。でも、あのは私の顔を見て、かすかに笑ったんです。これでいい、とでも言うように」

田島の目に、8分の涙が滲んだ。

松吉の息は、だんだん細くなっていった。

蜂の毒が回り、体はかなくなっていた。それでもまだ苦しんでいた。

田島はい、言葉を切った。

そして、ようやく続けた。

「私は、約束を果たしてしまったんです」

田島は、自分が持っていた薬を使った。

畜の治療に使う薬だった。