員は警察帳を確認し、古いデータを奥から探ししてきた。

「刑事さん、こちらがご依頼の1991度、美様の取引細です」

藤はを受け取り、数字を追った。

その指が、ある付で止まった。

19911114。

美が姿を消す2。

200万円の引きし。

当の物価を考えればだった。さらに記録には、そのが現で持ちされたのではなく、ある座へ振り込まれていることが残っていた。

振込先を確認した藤は、すぐに警察署へ話をかけ、元照会を依頼した。

返ってきたのは、元で悪名い業者の名だった。

「美は逃資を用したんじゃない。借を返したんだ」

藤は話を切り、署へ戻ると輩刑事を呼びつけた。

「徹也のギャンブル歴を全部洗え。1991、1円単位まで調べげろ」

1、輩刑事がモニターを見ながら声をげた。

「藤さん、徹也が1991にギャンブルの借で告訴されかけた記録がました。請求額は約200万円です」

全ての状況が、パズルのピースのように噛みい始めた。

美が引きしたは、自分が逃げるためのではない。

夫の徹也のギャンブル借を返すため、業者へ渡っただった。

「夫の尻拭いのために骨を削って貯めたを差ししたのに、その夫は妻が男を作って逃げたと言いふらしていたのか」

藤は込みげるりを抑えながら、商へ向かった。

夕方の商は、買い物客の声でかすかに賑わっていた。

藤は豆腐の隣にある古い乾物の戸を引いた。先では、女将の鈴恵子が昆布を切り分けていた。

「警察です。6のことでお聞きしたいことがあります」

藤が警察帳を見せると、恵子は目を丸くした。

「昨あんな騒ぎがあったのに、今はまたどうしたんですか」

「美さんのこと、覚えていますか」

恵子はを止め、く頷いた。その表にはれみと、どこかろめたいが混じっていた。

「覚えてますよ。あんなに働き者だったお嫁さんが、男を作って夜逃げしたって、商が騒ぎでしたからね」

「その噂ですが、最初に言いふらしたのは誰ですか。美さんが男と逃げるところを、あなたは直接見ましたか」

藤がまっすぐ尋ねると、恵子はしあたりを見回し、声を潜めた。

「私が見るわけないじゃないですか。姑の静さんが言っていたんですよ」

「静さんが」

「ええ。美さんがいなくなった次のから、稲荷寿司を作って商のに配り歩いてね。うちの嫁が男を作って血のつながった子を捨てて逃げまして、ご迷惑をおかけしますって」

藤は帳に内容をき止めた。

被害者が消えた直、族は被害者を最の悪女に仕てげる作を始めていた。

「女将さんは、その話を信じたんですか」

恵子はで笑うように首を横に振った。

「まさか。あのお嫁さんが、どれだけ苦労していたか。朝から晩まで豆腐を作って、子どもをおぶって配達して。男を作るどころか、息つく暇もなかったはずですよ」

「では、なぜ当、誰も警察にそう言わなかったんですか」

藤が苦い顔で尋ねると、恵子はいため息をついた。

「よその庭の事に、誰が首を突っ込みますか。それに静さんの性格、ってるでしょう。に関わったら骨も残らないくらい罵倒される。みんな怖くて黙っていたんです」

藤は乾物をた、物、総菜、百と順に回った。

証言はほとんど同じだった。

「あのお嫁さん、本当にかわいそうだったよ」

「姑のいびりでにそうだった」

「逃げさなかったら、とっくに過労で倒れていたとう」

けれど、誰も警察には話さなかった。

藤は最に、商の端にある古びたスナックのドアを押した。タバコの煙が漂う内で、カウンターに座っていたママが藤の目つきを見るなり緊張した。

「6の徹也のこと、覚えてるよな」

藤が席につくなり尋ねると、ママは線をそらした。

「ええ、まあ。うちの常連でしたから」

「妻がいなくなった次のから、ここに毎入り浸っていたそうだな」

ママの顔が青ざめた。

「正直に言いなさい」

藤が指でテーブルを軽く叩くと、ママは観したように息を吐いた。