私があの夜、聞いていたのよ」

恵子は記帳を胸に抱きしめた。

窓のでは、またがり始めていた。ざあざあとガラスを叩く音が、6の夜のように彼女のをく揺らした。

恵子は受話器を取った。

ダイヤルを回す指先が震えていた。

「もしもし。茨県警ですか。藤刑事をお願いします」

しばらくして、い声が聞こえた。

「藤です。どちら様ですか」

恵子はきく息を吸った。

「豆腐の隣で乾物をやっている鈴恵子です。お話ししたいことがあります。6の、あの夜のことです」

翌朝、藤は恵子を署の騒がしい刑事課ではなく、静かな相談へ通した。

ドアが閉まると、恵子は震えるで古いノートを机のに置いた。

「刑事さん。私、6、このをボンドで塞いだようにしてきてきました。いつか罰がると分かっていながら、怖くて……」

「丈夫です。今からでも来てくださったんです。ゆっくりでいい。いしたことを全部話してください」

藤の落ち着いた声に、恵子は涙を拭いながら頷いた。

「19911116の夜でした。空に穴がいたようにがっていたです。隣のから、異常な音がしたんです」

「具体には？」

「最初は、どんという、何かを鈍く殴るような音でした。それからく、きゃあという女のの鳴が聞こえて……違いなく美ちゃんでした」

藤は帳にき止めた。

「それから？」

「何かをずるずると引きずる音がしました。を擦るような音です。それから、しばらく静かになって……」

恵子は言葉を切り、体を震わせた。

「その、何が聞こえましたか」

「セメントを混ぜる音です」

藤の目が鋭くなった。

「セメントを？」

「はい。ばしゃ、ばしゃって、スコップでとセメントを練りわせるの、あのたい音です。それが音の隙から、しばらく聞こえていました」

「械の音は？」

恵子は首を振った。

「絶対にありません。ショベルカーも、ドリルの音も。ただの力でスコップをかす音だけでした。あの夜に械なんて呼んだら、所が起きてしまいます」

藤はを乗りした。

「つまり、単なる事じゃなかったということですね。に覚えていることは？」

恵子はいため息をついた。

「次ののけ方です。静さんが庭のドラム缶で何かを燃やしていました」

「何を？」

「類でした。女物の。それから写真のようなものも見えました。赤ちゃんの写真でした」

恵子の声が震えた。

「その、いをまいていました。塩です。清めの塩をまきながら、ずっと何かをぶつぶつ言っていて……」

「何と？」

「来るな。化けてるんじゃないよ、って」

藤は帳を閉じた。

「それほどの状況を見ていたのに、なぜ今まで通報しなかったんですか」

恵子は俯き、涙を落とした。

「怖かったんです。すぐ隣のなのに、どうやって通報できますか。それに静さんが察したのか、稲荷寿司を持ってきて止めをするみたいにして……私も見て見ぬふりをしてしまいました」

彼女は両で顔を覆った。

「でも、昨、警察署の廊であの子を見たんです。美ちゃんの息子の優君を。つま先が破れたスニーカーを履いて、1で隅に座っていて……それを見たら、もう黙っていられなくて」

藤は席をち、恵子にくをげた。

「勇気をしてくださり、本当にありがとうございます。この証言は決定な助けになります」

恵子を見送った、藤は刑事課へ戻った。

ホワイトボードのにち、輩刑事たちを集める。

「状況が変わった。目撃者がた。セメントを練る音だけが聞こえ、械の音はなかったそうだ」

藤はボードに太い線を引いた。

「これがどういうか分かるか。セメントを1で練り、面に塗るのは相当な力仕事だ。静のばあさん1じゃ絶対に無理だ」

輩刑事が顔をげた。

「協力者がいた」

「そうだ」

その、パソコンのに座っていた刑事が声をげた。

「藤さん、義弟の介のタイムカードがました」

「読め」

「19911116、介が働いていたで退届がています。理由は庭の事。午3に退社して実へ向かっています。

その夜から翌朝まで寮に戻っていません」

藤の目がった。

「介だ。こいつがキーマンだ。参考から被疑者に切り替えろ。