その横にはに使ういジャケットがかけられていた。棚のには学習ノートが数冊あり、付のような数字が鉛でかれていた。

美緒は逮捕の直まで、そこで定の活パターンを維持していたと分析された。

彦がを使って逃するルートは、すでに装置と形センサーで遮断されていた。

捜査チームは第2段階の追跡作戦に入った。

岳隊が周辺の林を捜索し、ヘリコプターが空から反応を追った。

約2、隠れから1.8kmれた川のくで、彦が発見された。

彼は方向を見失い、沢のくでをかがめていた。抵抗することなく制圧され、錠をかけられた。

しかし、逮捕当、彦は1だった。

美緒の姿はなかった。

現に緊張がった。

隠れに残されていた指紋や体臭、壁の落きは、なくとも1、美緒がので活していた事実を示していた。の痕跡はらかだった。美緒は、逮捕の直までその所にいた。

だが今、その姿は消えている。

捜査本部は、直ちにすべての隊員を部全域へ拡配置した。

事件は期失踪から、者の救へと完全に切り替わった。

のの静寂は、捜査官たちの緊張と交差し、いプレッシャーへ変わっていった。

1、のように消えていた事件の実態が、ついに具体な形を現し始めていた。

記録の末尾には、い文が加えられた。

子どもの痕跡は、きていたの証拠だった。

犯罪は隠せても、は隠せなかった。

佐藤彦が逮捕された直、捜査は直ちに美緒の捜索へ切り替わった。

岳隊と警察の特殊部隊が群馬の部全域を封鎖し、装置とドローンが規模に投入された。逮捕現で美緒の姿は確認されなかったが、彦のに残された匂いの分析や跡の方向から、数まで緒にいた能性がいと判断された。

捜査チームのきは急速に加速した。

警察は逮捕点から隠れへ続くをに、半径3km以内を捜索区域として設定した。岳救助隊とヘリコプターも投入され、険しい形のあらゆる所に員が配置された。

捜索は昼夜を問わず続けられた。

夜になると気温は急激にがった。の湿った気は体力を奪い、子どもがにいる状況は期なを脅かす。捜査本部内の空気は、緊張と焦りで張りつめていた。

1とは違う。

今回は、の能性がい。

だからこそ、失敗は許されなかった。

逮捕、彦の所持品から発見された図が、たな転換点となった。

図には、と川の周辺に円形の印がいくつか描かれていた。すべて隠れから定の距内にある所だった。

捜査官たちは、それが単なる散歩コースではなく、緊急の避難所として設定された点である能性を指摘した。

「彦は逃の際、子どもをどこかへ隠した能性があります」

「印のある所を優先して確認する」

指揮官の命令で、捜索隊は図の印を1つずつ絞り込みながらんだ。

3、最初の点でさな毛布と空の筒が発見された。

それは子どもの痕跡だった。

鑑識が現で慎に採取し、の照で毛布と筒から美緒の指紋が確認された。この点で、作戦はさらに精密な捜索へと切り替わった。

警察は、美緒の移ルートには定のパターンがあると判断した。

彦は岳形を利用して捜索を避ける方法を熟していた能性がある。そして美緒にも、決められたルートで移するように教え込んでいたのかもしれなかった。

これは単なる誘拐ではない。

計画な隠蔽犯罪の典型な構造だった。

夜1040分頃。

川沿いのある点で、センサーがさな体の反応を捉えた。

反応は微かにいていた。体のきさ、の広がり、姿勢のさから、子どもである能性がいと判断された。

隊が直ちに投入され、半径100mが封鎖された。

捜査員たちはライトをく構え、名を呼びながらしずつづいた。

「美緒ちゃん」

返事はなかった。

「怖くないよ。警察だよ。お母さんのところへ帰ろう」

むらの奥で、さながわずかにいた。