「造さん」

声をかけると、老はゆっくり顔をげた。

しばらく塚を見る。

そして、さく呟いた。

「……刑事さんでしたか」

まるで、いつかこのが来ることをっていたような声だった。

塚はしばらく世話をした。

そして、持ってきた包みを取りした。

「糸が取り壊されたことは、ごですか」

造のが止まった。

「その、からこれが見つかりました」

油をく。

帳面。

そして帯留め。

その瞬。

造の表が変わった。

6、何を聞かれてもかなかった老の目に、いしみが浮かんだ。

震えるで帯留めを持つ。

い沈黙。

やがて、造はさく息を吐いた。

「……見つかってしまいましたか」

その声には、諦めと堵が混じっていた。

「もう、隠しておく必もないのでしょう」

塚は何も言わなかった。

ただ、老の言葉を待った。

そして造は、6胸の奥に閉じ込めていた真実を語り始めた。

「あの朝……女将さんは確かに宿をてきました」

塚は息を止めた。

「ですが、誰かに連れられたのではありません」

「自ら命を絶ったのでもありません」

造は静かに首を振った。

「女将さんは……息子さんを守るために、ご自分を消されたのです」

塚は言葉を失った。

6、誰もたどり着けなかった答え。

それは事件でも事故でもなかった。

母親が、息子のために選んだ決断だった。

造は静かに続けた。

沢子は借取りから宿を守るため。

そして、彦を守るため。

自分がいなくなることでを作ろうとした。

その計画をっていたのは、造だけだった。

「あの方は……最まで母親でした」

老の声が震えた。

「自分のより、息子さんの未来を選ばれたのです」

塚はく息を吐いた。

6、謎だった失踪。

その裏には、誰にもられない母のがあった。

そして、最に造は言った。

「私は……女将さんとの約束を守っただけでございます」

その言葉のを、塚はようやく理解した。

6、沈黙していた理由。

それは嘘ではなかった。

約束だったのだ。

造は40仕えた女将の最の願いを、をかけて守り続けていた。

しかし、塚はまだ聞かなければならないことがあった。

「沢子さんは……今、どこにいるのですか」

造は静かに答えた。

「本の見える町へ向かわれました」

そして、その言葉が――

6止まっていた事件を、再びかすことになる。

造のから語られた真実は、塚にとって像していたどの結末とも違っていた。

6、の朝に消えた鍛原沢子。

警察は事件、事故、自ら姿を消した能性。

その3つをに捜査を続けた。

しかし、どれも決定な証拠にはたどり着かなかった。

沢子は誰かに傷つけられたわけではなかった。

事故に巻き込まれたわけでもなかった。

まして、自分のを投げしたわけでもなかった。

ただ1の母親として。

息子を守るために。

自分というを度消す決断をしたのだった。

塚は造からさらに詳しい話を聞いた。

あのの夜け。

温泉はまだいに包まれていた。

の気配もなく、旅館のかりも消えていた。

造は裏で沢子を待っていた。

「造さん……本当にごめんなさい」

沢子はそう言ったという。

いつもは気丈で、音など見せない女将だった。

しかし、そのだけは違った。

守ってきた旅館。

夫と共に築いてきた所。

従業員たちと過ごしたい。

その全てを置いていかなければならない苦しみが、表に滲んでいた。

「私はもう、この所にいてはいけません」

沢子はそう言った。

息子の彦が抱えた借。

その借を利用して糸を奪おうとする者たち。

もし自分が旅館に残れば、必ずまた息子に危険が及ぶ。

沢子はそう考えていた。

だから、自分が消えることでを作ろうとした。

彦がち直るまで。

追ってくる者たちのが届かなくなるまで。

母としてできる最のことだった。

「女将さんは……泣いていましたか」

塚が尋ねると、造は静かに首を横に振った。

「いいえ」

「最まで泣かれませんでした」

「ただ……何度も旅館を振り返っておられました」

その景を像すると、塚の胸は苦しくなった。

40以守られてきた旅館。

そこには沢子のそのものがあった。