さらに将来には、その1息子である翔太へ相続される形になっていた。

夫に残されるのは、部のの管理権と限られた財産だけだった。

に親しいは、夫がその頃、酒をみながら何度も同じ言葉を漏らしていたと証言している。

「兄貴は昔からそうだ。何でも持っていく。俺には残り物しか回ってこない」

幼い頃から兄と比べられてきた劣等。

膨らんだ借。

最に期待していた相続。

それらがつになり、夫ので何かが静かに崩れ始めていた。

事件の数から、夫は本が所する作業の奥で、1で作業を続けていた。

古い倉庫を備するためだとには説していた。トラックで資材を運び込み、製の型枠を組み、量のセメント袋を積みげていた。

通りかかったが声をかけると、夫は汗を拭きながら笑った。

「兄貴が帰ってくるに片づけておかないとね。お盆には終わらせますよ」

誰もその言葉を疑わなかった。

事件の夕方、翔太たちは翌の虫取りについて相談していた。朝く集まり、の腹にある森までき、昼過ぎには戻ってくるつもりだった。

翔太はその夜、母親が用してくれたしい虫かごと網を枕元へ並べた。腕計のねじも忘れずに巻き、翌朝寝坊しないようめに布団へ入った。

翌朝。

5は予定通り雑貨のへ集まり、文からラムネを受け取った。そして午8過ぎ、の奥へ向かって歩きした。

そこまでは、誰もがっている。

問題は、その先だった。

午になっても、族はまだ配していなかった。虫取りにになっているのだろうとい、それぞれのでは夕飯の支度が始まっていた。

ところがが傾き、神社に祭りの提灯が灯り始めても、5は戻らなかった。

最初にい違を覚えたのは翔太の母親だった。

「暗くなるに帰るって言ってたのに……」

計を何度も確認しながら玄関のを見る。しかし、から息子がってくる姿はなかった。

母親はの4軒へ話をかけた。

「そちらに翔太はっていませんか？」

返ってきた答えは、どのも同じだった。

「うちの子も帰っていないんです」

そこで初めて、5の子供が全員戻っていないことが分かった。

午9を過ぎる頃には、の自治会へ緊急連絡が回った。懐灯を持ったたちが公民館へ集まり、すぐに捜索隊が組まれた。

その、真っ先にへたのが夫だった。

翔太の母親は顔を失い、今にも倒れそうになっていた。夫はそんな義姉のをく握った。

「義姉さん、配しないでください」

夫は目を見て言った。

「私が必ず見つけします」

その言葉に、翔太の母親は何度も頷いた。

夫は捜索隊を率い、の裏を流れる川の流へ向かった。

「子供たちがでに迷ったなら、川沿いへりてくるはずです」

妙に確信を持った調だった。

たちはその言葉を信じた。

川岸。

藪。

。

用。

懐灯のかりが夜のをき回った。

「翔太！」

「おーい！」

「聞こえたら返事しろ！」

族の声が、暗いへ何度も吸い込まれていった。

しかし返事はなかった。

翌朝からはさらに数が増え、隣域まで捜索範囲が広げられた。それでも子1つ、虫かご1つ見つからない。

3目、警察が正式に捜索へ加わった。

当はまだ38歳だった1の刑事も、そのにいた。

の捜査員が川沿いをに調べる、その刑事はし違うことを考えていた。

5全員が川へ落ちたのなら、何か1つくらい痕跡が残っていてもおかしくない。

それなのに、何もない。

刑事は子供たちが最に歩いたとされるを、1でゆっくりと辿った。

雑貨。

。

本の作業。

そしてへ続く分かれ。

その途で、刑事は面に残るさな跡に気づいた。

しゃがみ込み、指でをなぞる。

子供用の運靴らしい跡だった。

しかも、靴底の模様がはっきり残っている。品にい靴だった能性がかった。

刑事は周囲を見回した。

跡は、へ向いていなかった。

本の作業の内側へ向かっていた。

刑事は本の作業へ入ろうとした。

しかし、奥から現れた夫がすぐにづいてきた。

「刑事さん、そこは私がもう2回探しましたよ」