ほとんどの島民が答えた。

「そんなもんない」

「先は島が好きやった」

「子ども置いて黙ってるやなか」

しかし。

本側で理子の過を調べると。

いくつか事がてきた。

奨学と。

教師になるに借りた額の活資。

さらに。

赴任まで交際していた男性と。

別れ話でもめた期があった。

それらは。

決して失踪するほどきな問題ではなかった。

だが。

事件を説する材料にはなった。

《借》

《男性関係》

《島活への疲労》

《荷物の持ちし》

《桟のスカーフ》

そして。

「夕方、桟に理子らしい女性を見た」

という員の曖昧な証言。

警察の見方は。

しずつ固まっていった。

藤野理子は。

自分ので島をた能性がい。

争った痕跡はない。

血痕もない。

遺留品も。

失踪を示している。

ただ。

だけは。

ので。

それを否定していた。

理子は。

失踪したの夕方。

美を守るため。

児童相談所へくと言っていた。

島から逃げるではない。

目を持って。

に乗ろうとしていた。

は。

何度も警察に話そうとした。

だが。

話せば美の庭の問題が公になる。

「証拠もないのに、子どもの庭の話を勝にするな」

そんな島民の声がをよぎった。

迷った。

そして。

黙った。

それが。

彼の最の過ちになった。

警察が島をったあと。

澄は浜乃でに言った。

「私は信じんよ」

「何を？」

「先が逃げたって話」

澄は包丁を止めた。

「先は、あの子ら置いて黙ってていくやなかった」

は返事をしなかった。

できなかった。

それより。

たちをもっとにさせたのは。

子どもたちの様子だった。

先の失踪。

11全員が。

急にを閉ざした。

「最に先見んかった？」

そう尋ねれば。

目を逸らす。

健太も。

美も。

ほかの子も。

誰として。

「見た」

とは言わなかった。

澄は。

度だけ。

健太の腕をつかんだ。

「健太。あんた何かっとるね？」

健太の顔は。

見る見る青ざめた。

「らん」

「本当に？」

「らん！」

腕を振りほどき。

って逃げた。

そのの夕方。

子どもたちは。

閉鎖された教へ集まった。

先がいなくなって。

しい担任が来るまで。

数だけ無になった教だった。

健太が。

理子の机の引きしから。

学級誌を取りした。

美が。

机のに残されていた黒い万を持っていた。

「これ、警察に渡したら」

が言った。

「先のこと分かるんやない？」

「そしたら、美んのことも分かる」

別の子が言う。

美は。

震えていた。

「お父さん、私たちみんな追いすって言った」

誰も答えられない。

警察へ持っていく勇気は。

なかった。

捨てることもできなかった。

先のものだから。

健太は。

教壇のを見た。

板の枚が。

以からし浮いていた。

「ここに隠そう」

「何で？」

「いつか」

健太は。

子どもながらに必で考えた。

「いつか俺らがになったら」

油を探した。

理科にあった実験材料を包む。

そこへ。

学級誌と万をくるんだ。

板を持ちげ。

奥へ押し込んだ。

「いつか絶対」

健太は言った。

「本当のこと言えるが来たら、これそう」

ところが。

その「いつか」は。

誰もっていたより。

ずっとかった。

それから10が過ぎた。

島から若い世代がしずつれ、子どもの数も減った。分は数に休となり、やがて正式に閉じられた。窓ガラスにはひびが入り、潮にさらされた造舎は褪せ、漏りした井の部には黒い染みが広がっていた。

200510。

老朽化した舎は、ついに解体されることになった。

澄はくから作業を見ていた。

70歳を越え、腰もし曲がっている。

が壁を崩すたび。

理子が黒板のにっていた姿をいした。

「ここで先、毎笑いよったとにねえ」

隣にいた老へ言う。

老も黙って頷いた。

作業が旧教へ差しかかった。

板を剥いでいた作業員が。

を止めた。

教壇があった所の。

と板の狭い隙。

茶く変した油の包みが。

奥へ押し込まれていた。

「何や、これ」

引っ張りす。

油はになっていた。

から。

古い学級誌。

黒い万。

誌の表。

《1995度　相島分》

担任。

《藤野理子》

万のキャップにも。

さく。

《藤野理子》

と刻まれていた。

島のなら。

その名を忘れてはいない。

駐所へ連絡が入り。

さらに本の警察署へ報告された。