「お断りしましょう」

使いが驚く。

宗介は福を見る。

「理由を聞いても？」

「今の数で100個作れば、の菓子まで急いで作ることになります」

「を増やせばいい」

宗介が言うと、福は頷いた。

「将来はそれでもよいといます。ただ今すぐでは、同じにはできません」

宗介はしばらく考えた。

そして使いへをげた。

「申し訳ございません。毎100個はお受けできません」

使いは呆れた。

「これほどの話を断るのか」

「はい」

「では50個なら」

福を見る。

「30個まででしたら」

「それだけ？」

「を込めて作れるのが、それだけでございます」

使いは満そうに帰った。

おが配そうに尋ねた。

「本当によかったの？」

宗介は笑った。

「昔の私なら、きっと100個受けた」

「今は？」

「怖い」

皆が宗介を見る。

「度でも『の方がおいしかった』と言われる方が、100個売れないことより怖い」

福が静かに笑った。

父の言葉が宗介ので、ようやく別のを持ち始めていた。

信用を失うな。

それは単に嘘をつくなというではない。

客が信じて来てくれたを、自分の欲のために壊すなということでもある。

それから泡にはつの決まりができた。

菓子は、丁寧に作れる分だけ。

客を、静かに迎えられるだけ。

をきくしすぎない。

宗介はかつて、列のできるに憧れていた。

通りから見えるほど客が並び、

「泡は繁盛している」

とに言われることを望んでいた。

今は違う。

の客が茶碗を置いた、さく息を吐く。

入ってきたよりしだけ柔らかな顔で簾をていく。

それを見ると、

今も商いができた。

そうえるようになっていた。

あるの。

客がもいないがあった。

宗介は帳から庭を眺めていた。

福が隣へ来る。

「今は静かでございますね」

「昔なら焦っていたな」

宗介が笑う。

「今は？」

「のに無理に客を呼び込んでも仕方あるまい」

そこへの若い男が濡れた姿で入ってきた。

は20歳。

奉公らしい。

「すみません」

「どうぞ」

男は番い茶を頼んだ。

菓子は注文しない。

福は何も尋ねず茶だけをした。

男はい、両で茶碗を包んでいた。

しばらくして、さく言う。

「故郷へ帰りたい」

福は何も答えなかった。

男は続けた。

「でも、帰れないんです」

が貧しく、弟たちへ仕送りするため戸へ来た。

奉公先で失敗が続き、最は何をしても叱られる。

自分は役にたないのではないかとっている。

福は最まで聞いた。

「もう杯、お茶をお入れしましょうか」

男は顔をげた。

「でも銭が」

「同じ茶葉でもう度入れますので、これはお代はいりません」

福は杯目を入れた。

男はし笑った。

それだけだった。

何かを解決したわけではない。

仕事が楽になったわけでもない。

それでも帰り際、男はをげた。

「も、もうだけやってみます」

宗介はその背を見送った。

福が作っているものは、ただの菓子ではない。

自分たちが売っているものも、茶だけではない。

そうった。

泡とは。

がしだけ、自分へ戻る所なのかもしれない。

。

泡のさな庭に、い桜のびらがっていた。

客が帰り、簾をしまった、宗介と福は縁側へ並んで座った。

奥ではおが翌の菓子を包んでいる。

「曲がっておりますよ」

と奉公へ言われ、

「分かっているわよ」

とし悔しそうに答える声が聞こえてきた。

宗介はわず笑った。

「姉も随分変わったな」

福も笑う。

「まだ包みは私より曲がります」

「本に言うなよ」

「言います」

「厳しいな」

はしばらく庭を眺めた。

夕方の柔らかなが、福の横顔へ差していた。

丸い頬。

柔らかな肩。

しの残った指。

宗介は、初めて会ったのことをいした。

襖がき、福が現れた。

胸ので落胆した。

美しい姉ではない。

客に笑われる。

自分の面目がたない。

そのことばかり考えていた。

今、目のにいる福はあのとほとんど変わらない。

けれど宗介の目には、まるで別ののように映った。

いや。

変わったのは福ではない。

自分の目だった。

「福」

「はい」

「私は、初めて会った、あなたをきちんと見ていなかった」

福はし困ったように笑った。

「じております」

宗介は顔をしかめる。

「それを言われると、今でも辛い」

「本当のことでございますから」