みんなに迷惑をかける」

私は姉の両肩を掴み、目を見た。

「迷惑じゃない。お姉ちゃんを守るのは、迷惑なんかじゃないよ」

「でも、あのたちは何をするか分からない」

「だから1で抱えないの」

私は祖父へ話をかけた。

祖父にられればしませると、霞は最まで迷っていた。しかし、これ以隠しておく方が、事態を危険にすると判断した。

話にた祖父へ、私はく告げた。

「おじいちゃん、霞お姉ちゃんが帰ってきた。でも、ひどいことをされていたの。助けてほしい」

祖父は理由を尋ねなかった。

「分かった。今どこにいる」

「私のマンション」

「そこをくな。1でく」

祖父の声は穏やかだった。

それがかえって、彼のりのさを伝えていた。

祖父母が到着したのは、話から50分だった。

玄関につ霞の姿を見た瞬、祖母は元を押さえた。何か言おうとしたが声にならず、痩せた孫娘を抱きしめた。

「霞、どうしてこんなになるまで……」

祖母のが背へ触れると、霞は痛みに顔を歪めた。

その反応を見た祖父の表が変わった。

「で聞こう」

祖父は声を荒らげなかった。霞を急かすことも、なぜく言わなかったのかと責めることもしなかった。

リビングで、私は病院の診断と撮した写真を見せた。それから、悦子との通話記録を再した。

録音が流れる、祖母は霞のを両で包んでいた。

祖父は背筋を伸ばして座り、悦子が笑いながら残飯の話をするのを黙って聞いた。義父の為を霞のせいにし、両親がいないことを侮辱する声が流れても、を挟まなかった。

だが、膝のに置いた拳はく握られていた。

録音が終わる。

部にはしばらく、計の秒針だけが響いた。

「おじいちゃん、ごめんなさい」

霞が俯いた。

「結婚する、絶対に幸せになるって言ったのに」

祖父はちがり、霞のへ歩み寄った。

そして、きなで孫娘のを優しく撫でた。

両親がくなった夜も、祖父は同じように私たちのを撫でてくれた。泣くなとは言わず、何があっても2を守ると約束してくれた。

「霞、今までよくきて帰ってきた」

その言で、霞の顔が崩れた。

「怖かった……」

「うん」

「逃げたら、みんなに迷惑をかけるとって」

「迷惑ではない。帰ってくる所を違えなかった。それで分だ」

霞は祖父の胸へ顔を埋め、子どものように声をげて泣いた。祖母も背をさすりながら涙を流した。

私はその姿を見て、初めてしだけ肩の力を抜くことができた。

「このは、わしに任せなさい」

祖父はそう言ったものの、すぐに義実へ押しかけることはしなかった。

まず、会社の顧問を務めてきた浦弁護士へ連絡した。診断、写真、着信履歴、脅迫なメッセージ、録音を確認してもらい、今の対応を相談した。

浦は録音を聞き終えると、刻な表で鏡をした。

「庭内のもめ事で済ませられる内容ではありません。暴だけでなく、義父の為についても慎に事を聞く必があります」

霞は警察へ被害を訴えることを恐れていた。

裁判になれば何度もいし、説しなければならない。田舎の町で噂になり、らないから興本位の線を向けられるかもしれない。

浦は霞のを尊した。

「今すぐすべてを決める必はありません。まず接触を止め、全を確保しましょう。婚協議と接禁止の取り決めをめ、そので刑事告訴をどうするか考えればいい」

祖父も頷いた。

「霞が望まないことを、仕返しのために無理にさせるつもりはない」

その夜、祖父の実には親族が集まった。

祖父の弟妹、その子どもたち、叔父が経営する会社の幹部でもある従兄たち。普段なら正や法事に集まる顔ぶれだった。

数は20を超えた。

ただし祖父は、りに任せて全員で殴り込みをかけようとしたわけではない。

「霞を連れ戻しに来る能性がある」

祖父は座敷の央で説した。

「しばらく実を1にしないよう、交代で付き添ってほしい。桃子のマンションにも誰かついていてくれ」

親戚たちはすぐに役割を決めた。

叔父たちは祖父母のの見回りを引き受け、従兄はマンションの防犯カメラを確認した。