冴子さんは優雅にカップを持ちげ、ひとくちを湿らせると、目を細めて私を見つめた。

「昨夜、翔太から聞きましたわ」

本題は、何の触れもなく切りされた。

「席次表のことで、し揉めたのだそうですね。お姉様の席のことで」

「……はい」

「美奈さん」

冴子さんはスプーンをソーサーに置いた。かすかな陶器の触れう乾いた音が、やけに鋭く響く。

「結婚というものはね、単に若いおふたりが好きうだけでは成りちませんの。特に、がのように域やお仕事でお付きいの広い柄になりますとね、親族同の『品格』が、そのまま夫となる翔太の社会な信用に直結いたしますのよ」

「……品格、ですか」

「ええ」

冴子さんは目を細め、まるで儀の悪い子猫を諭すような、猫撫で声で続けた。

「お姉様のご職業を悪く言うつもりは毛ございませんのよ。世のには、あのようなお仕事をしてくださる方も必ですものね。でもね、美奈さん。ああいうお仕事をなさる階層の方というのは、どうしても特の活や卑しさがについてしまうものですの。言葉遣いやち居振るい、それに……漂う空気とでも申しましょうか」

品な言葉遣いでコーティングされているが、そのは吐き気を催すほどの猛毒だった。 『あのようなお仕事』『階層の方』『卑しさ』。

姉が誇りを持って、利用者の尊厳を守るために々すり減らしている仕事を、この女は平然と「卑しい」と言い放ったのだ。

「鈴の親族席に、そのような方を座らせるわけにはまいりませんでしょう？ わたくしたちが恥をかくだけならまだしも、いずれ美奈さんご自が、親族ので肩の狭いいをなさるのよ。わたくしはね、しい娘となる美奈さんのをいやって、を鬼にして申しげておりますの」

翔太と全く同じ論理。 『おのためをって』という美名で包まれた、純度百パーセントの排除と支配。

私はカップを持つを震わせながら、冴子さんの完璧に入れされた皙の顔をまっすぐに見据えた。

「お義母様。ひとつだけ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「何かしら？」

「の、お父様が入院された際のことです。……お姉ちゃんは、本当にお父様の夜の病をしていたのでしょうか」

冴子さんの眉が、ほんの瞬だけピクリとねがった。 扇子をきかけた指先が止まり、その瞳の奥に、氷のようにたく鋭いが宿ったのを、私は見逃さなかった。

だが、次の瞬には、彼女は何事もなかったかのようにしげに眉をの字に寄せ、ため息をついてみせた。

「……まあ、お姉様はそんなことまで美奈さんにお話しになったの？」

「本当なんですか？」

「本当に困った方ね」

冴子さんはさく首を横に振った。

「あの、お姉様が『美奈さんのためにがのお役にちたい』と涙ながらにおっしゃるものですから、わたくしも無にお断りできなくて、ほんの数回、夜の様子を見守る程度のお伝いをお願いしただけですのよ。それを、まるで何ヶもすべてをお世話なさったかのように袈裟におっしゃるなんて……やはり、育ちというものは隠せませんわね。恩着せがましいというか、何の見返りを求めていらっしゃるのかしら」

「数回……だけだったのですか？」

「ええ、そうですとも」

冴子さんは柔らかな笑みを浮かべ、テーブル越しに私のに自分のをねてきた。 く滑らかな、労働など度もしたことがないであろうたいだった。

「美奈さん。賢いお嫁さんになりたいのならね、『けてはならない扉』というものをらなくてはなりませんのよ。がのような格式あるに入れば、の雑音にはを貸さず、夫と婚を信じて従うこと。それが、あなたが鈴で幸せになるための、唯の秘訣ですわ」

それは、らかな脅迫だった。 これ以詮索するな。真実にづくな。黙って従え。 さもなければ、おの居所を奪う――。

なる冴子さんのから伝わるたさに、私は背筋が粟つのをじていた。

＊ ＊ ＊

翌、私は会社に休暇を申請した。 どうしても、自分の目で確かめなければならない所があった。

の曇り空の、私は田区にある総病院のにっていた。