「奈緒さん」

背から声をかけられ、振り返ると、そこにはカメラを首からげた武田さんがっていた。

「武田さん！ 来てくださったんですね」

「もちろんですよ。亮介の無の親友として、葵ちゃんのれ姿を見届けないわけにはいきませんからね」

武田さんは葵のにしゃがみ込み、目尻をげて満面の笑みを浮かべた。

「葵ちゃん、入学おめでとう。ランドセル、すごく似ってるよ」

「武田のおじちゃん、ありがとう！ これね、あおいの好きな赤なんだよ！」

葵が得げにランドセルを見せびらかすと、武田さんは無量といった面持ちで、そっと目を拭った。

「……良かった。本当に、良かったですね、奈緒さん」

「はい。武田さんのおかげです。本当にありがとうございました」

入学式の始を告げるチャイムが、舎のスピーカーから鳴り響いた。

「入の皆さんは、保護者の方と別れて、昇から教へ入ってください」

先のアナウンスに従い、親子連れが別れを惜しみながらをしていく。

「ママ、いってくるね！」

葵は私のをすと、振り返り、最の笑顔を見せてくれた。

「いってらっしゃい、葵。しっかりを向いて歩くのよ」

「うん！」

さな背が、軽やかにねるようにして舎の玄関へと駆けていく。 赤の履きを履き、先に元気に挨拶をして、教へと消えていくその姿を、私は胸がいっぱいになりながら見送った。

保護者たちが体育館へと移を始める、私はふと、何かに引かれるようにのへと線を向けた。

の向かい側の歩。 満の桜の太い幹のに、ひっそりと佇むの女性の姿があった。

の控えめなスーツを着た、神崎芳だった。

義母は内へを踏み入れることはせず、保護者の群れに紛れることもなく、ただくから、の隙を通して昇を見つめていた。 そのは、スーツのポケットの奥で、何かをぎゅっと握りしめているようだった。 きっと、あのの婚戒なのだろう。

義母の線の先には、教の窓から顔をし、友達と楽しそうに笑いっている葵の姿があった。

義母の元が、微かにいたように見えた。

『おめでとう』。 声は届かなかったが、その唇のきは確かにそういていた。

やがて、義母の線が、のにち尽くす私へと向けられた。

満の桜並を挟んで、数メートルの距。 私たちは、言葉を交わすこともなく、ただ静かに見つめった。

義母の瞳には、もう過の傲さも、れなすがりつきもなかった。 自分の罪と孤独を受け入れ、それでも孫のをくから見届けることを選んだ、のの静謐な覚悟が宿っていた。

私は、息をく吸い込んだ。

そして、義母に向かって、静かに、々と礼をした。

それは、神崎のに屈した礼ではない。 過を乗り越え、娘にあの赤いランドセルを遺してくれた、の祖母に対する、最限の敬と境界線の礼だった。

義母もまた、胸元で両をわせるようにして、ゆっくりとくをげ返してきた。

桜のびらが、に乗ってのをい散っていった。

義母は顔をげると、度だけ葵のいる教の窓を名残惜しそうに見つめ、それから静かに踵を返した。 のを浴びながら、歩をで歩いていくその背には、確かな寂しさと、けれど凛とした落ち着きが漂っていた。

もう、彼女が私たちの活に踏み込んでくることはないだろう。 神崎の名という名の呪縛は、完全に過のものとなったのだ。

「奈緒さん、そろそろ式が始まりますよ」

武田さんの呼びかけに、私は「はい」と答えた。

空を見げると、抜けるような青空の向こうに、淡いが本、まっすぐに伸びていた。

私はトレンチコートのポケットからをし、胸を張って、体育館へと続く階段を歩き始めた。

私と葵の、誰にも奪われない、しいのが、今、ここから始まる。