私は、し照れくさそうに微笑んだ。

総郎は、それを聞いて、目尻をげて優しく笑った。

「それは、すごい仕事ですね」

彼は、く頷きながら言葉を続けた。

「牡蠣も同じです。誰が、どんなで育てたか伝われば、べるのの見え方まで、すっかり変わります」

私は、彼のその言葉を聞いて、胸の奥がくなるのをじた。

私が16、ずっと続けてきた仕事。

族の誰として、そんなに私の仕事を認めてくれたことは、1度もなかったのだ。

それから1ヶのことだった。

総郎から、正式に私へ結婚の申し込みがあった。

私は、母にその報告をするため、リビングへと向かった。

母は、私の言葉を聞いて、ため息混じりにこう言った。

「まあ、織ももう35歳だもの。今更えり好みなんて、できないわね」

私は、母のたい言葉に、ただ黙ってうつむくしかなかった。

結婚式当も、美咲は姿を見せることはなかった。

私は、たった4箱のダンボールと、古びた1つの鞄だけをに持ち、実をにした。

そして、総郎の待つ島へと向かって、に乗り込んだ。

波に揺られて辿り着いた島の港で、私は総郎の姿を探した。

彼が私を見つけて歩み寄ってきた、とても議な来事が起きた。

すれ違った70歳を過ぎた老漁師が、総郎の姿を見るなり、慌てて子を取ったのだ。

「総さん、このは本当に助かったよ」

老漁師は、くをげて謝の言葉を述べた。

それだけではなかった。

加の入りにっていた女性たちも、網を繕っていた若い漁師たちも、総郎が目のを通るたびに、必ず作業のを止めてをげた。

私は、周囲の々のその様子を、驚きの目で見つめていた。

彼は、きっとこの港でく働いているから、皆から慕われているのだろう。

私は、そのはただ単純にそうっていた。

私たちが暮らすことになるしいは、港を見ろす台に建つ、とても古い平だった。

のに入ると、豪華な具などは何つなく、台所のは歩くたびにギシギシときしむ音がした。

それでも、すべての窓ガラスは曇りつなく綺麗に磨きげられていた。

そして、私のために用された部の窓には、真しいカーテンがかけられていた。

私は、その真しい布にそっと触れ、彼の器用な優しさに胸を打たれた。

そのの夜、初めて2きりで卓を囲んだ。

私は、総郎の顔をまっすぐに見つめ、ずっと気になっていたことをにした。

「妹の代わりに来てしまって、本当にごめんなさい」

私は、くをげて謝罪した。

総郎は、持っていた箸を静かに箸置きのに置いた。

「俺は、妹さんには会ったことがありません」

彼は、真剣な差しで私を見つめた。

「でも、写真では……」

私が言い淀むと、彼は私の言葉を優しく遮った。

「写真だけで、は決められない」

彼は、力い声でそう言い切った。

「あの、正直にご自分の事を話して、それでも逃げずに、俺の目のに座っていた。俺は、そんなあなたと暮らしたいとったんです」

私は、その言葉に息を呑んだ。

総郎は、し照れたように線をふいとした。

「ここへ来てくれたのが、織さんで本当に良かった」

彼は、窓のの暗いを見つめながら、ぽつりとそう呟いた。

私は、彼の横顔をじっと見つめたまま、涙が溢れそうになるのを必でこらえた。

自分が誰かの代わりなどではないと、はっきりと誰かから言われたのは、まれて初めてのことだった。

翌週から、私は港の加へ通い、伝いを始めることになった。

しかし、初は失敗の連続だった。

牡蠣の殻にこびりついた汚れを洗う速さも、それを荷箱へ並べる正しい向きも、私にはまったく分からなかった。

昼休み、私は休憩の片隅でを縮めていた。

その、い壁の向こう側から、従業員たちのひそひそ声が聞こえてきた。

「町から来た奥さんだろ。あんなの、3で逃げすよ」

「なんでも、妹の代わりに嫁いできたって話だし。どうせ本気じゃないさ」

私は、唇をく噛み締めた。

悔しかった。

それでも、言い返す勇気は私にはなく、ただじっと耐えるしかなかった。

その夜、私はに帰り、総郎に今あった来事をぽつりぽつりと話した。