「あなたがもし、いなくなってしまったら、体誰がこの港を守るの？」

私は、必に彼のに訴えかけた。

「会社さえ残れば、みんなは今まで通り働けます」

彼は、頑なに自分の主張を曲げようとしなかった。

私は、彼と会って初めて、の底から夫に対して腹をてていた。

「違う！」

私は、わず声を荒げた。

「あなたは、みんなから『返す権利』まで奪っているのよ！」

総郎は、私の予のい言葉に驚き、目を見いて私を見た。

私は、彼の目をまっすぐに見据えて言葉を続けた。

「ただ自分を犠牲にして助けることだけが、優しさじゃない。助けられたが、今度は誰かを支えられる所を作ってあげることも、優しさでしょう？」

私の声は、のぶりで微かに震えていた。

それでも、私は決して彼から目をそらさなかった。

「私も、ずっとすることだけが、優しさだとっていました」

私は、過の自分をねわせるように、苦しい胸の内を吐した。

「でも、それでは誰も、私の本当の気持ちをろうとはしてくれなかった。あなたまで、あのの私と同じことをしないで」

総郎は、い黙り込んだ。

そして、い包帯が痛々しく巻かれた自分の首を、ただじっと見つめていた。

そのだった。

病のドアのの廊で、ガタッと物音がした。

私が驚いて振り返り、ドアをけると、そこにはいがけないたちがっていた。

玲子さん、老漁師の源蔵さん、総郎に助けられた職の老夫婦、そして若い漁師たちが、皆、配そうな顔で廊に並んでいたのだ。

どうやら、私たちの激しいやり取りを、でずっと聞いてしまっていたらしい。

廊にっていた源蔵さんが、子を両でく握りしめながら、ゆっくりと病のへ入ってきた。

「総さん。わしらを守ると言いながら、わしらを何もできんにする気か」

源蔵さんは、涙ぐんだ目で総郎を睨みつけ、かすれた声で言った。

玲子さんも、源蔵さんのろからみて、言葉を継いだ。

「今度は、私たちに働かせて。これはただの恩返しじゃないわ。これは、私たちの港の仕事だから」

総郎は、ベッドので唇をく噛み締めた。

やがて、彼はく息を吐きし、皆に向けて々とをげた。

「どうか、力を貸してください」

そのい言を聞いた瞬、廊に集まっていた全員が、ポロポロと涙を流しながら、したように笑いった。

その、私はついに本当のことをすべてった。

総郎は、単なる介の牡蠣養殖業者などではなかった。

彼は、この港で44が働く産会社の代表取締役だったのだ。

しかし、派な肩きとは裏腹に、会社にはまったく余裕がなかった。

彼は、本の級料亭やホテルへ直接販売して得た利益を、港の齢の漁師たちからの買い取り価格の乗せや、加で働く女性たちの料に、すべて回し続けていたからだ。

皆が帰った、私は病で2きりになった彼に尋ねた。

「どうして？ どうして今まで何も言わなかったの？」

「助けているつもりは、ありません」

彼は、穏やかな表で答えた。

「働いたが、働いた分だけ、ちゃんと受け取れるようにしたかった。ただ、それだけです」

「でも、このままでは、あなたの会社がなくなってしまいます」

私がそう言うと、総郎は静かに目を伏せ、答えなかった。

実は、港のたちは、総郎のその自己犠牲に、々気づいていたのだった。

老漁師の源蔵さんは、で私にこう教えてくれた。

「あいつが、相よりく買っていることくらい、とっくに分かっとった。でも、気づいたとにせば、あいつはもう、わしの牡蠣を買わなくなる。だから、その値段に負けない最の牡蠣をす。それが、わしなりの返し方だったんじゃ」

加の玲子さんも、しみじみと言った。

「私たちは、この10、ずっと彼に恩を返したかったの。でも、あのは決して受け取ろうとしなかった」

その言葉を聞いた、私ののに、かつて働いていたの売りの景が、鮮やかに浮かびがった。

『選ばれない本に、きの言葉を添え、それを本当に必なへ届けた』

あのの仕事が、今ここで活かせるかもしれない。

私は、港のみんなを集めて、1つの提案をした。