病気のヒナとたな発

私は病院をると、そのままの養鶏農である呉さんのへ向かった。

呉さんは、裏庭でガチョウのヒナが入ったケージを片付けていた。

「どうしたんだい、牧野？」

呉さんは、息を切らしてっている私を見て、驚いたように顔をげた。

「おの兄貴は、うちの元の獅ガチョウのヒナには興がないって言ってたじゃないか」

私は、真っ直ぐに呉さんの目を見た。

「呉さん、兄貴のところはもう辞めました」

私は、しっかりと声を張りげた。

「これからは、自分のために飼うんです」

呉さんは、しホッとしたような笑顔を見せた。

「そうか。おの兄貴は、に丸投げするばかりだからな。おはもっとく独すべきだったんだ」

呉さんは、ケージののヒナたちを指差した。

「このロットは獅ガチョウのヒナだ。どれも良い血統だぞ。1羽50元だ」

私はケージを覗き込み、そして自分の空っぽのポケットにを当てた。

「呉さん、俺、今そんなにおがなくて……」

私は躊躇いながら、言葉を絞りした。

「奥にある、あの子たち……あのガチョウたちを売ってくれませんか？」

私が指差したのは、庭の隅にある隔用のケージだった。

呉さんは顔を曇らせ、首を振った。

「あのガチョウたちは、コクシジウム症にかかってるんだ。もし買って育てられなかったら、元も子もなくなるぞ」

私は、隔ケージののぐったりとしたヒナたちをじっと見つめた。

「買います。値段を言ってください」

私は、引きがるつもりはなかった。

呉さんはため息をつき、をかいた。

「この病気のガチョウは、もう裏に埋めるつもりだったんだ。もしおが欲しいなら、1羽10元でいい」

呉さんは、隔ケージの数を数えた。

「50羽いるから、全部で500元だな」

私は、きく頷いた。

「分かりました。におを取りに帰ってきます」

私が呉さんのをてを急いでいると、方から見覚えのある級がづいてきた。

が横付けされ、窓から鵬が顔をした。

「牧野、おこんなところで何してるんだ？」

鵬は、サングラスをしずらして私を胡散臭そうに見た。

「まだ仕事終わってないのか？ こんなところで油を売ってるか」

私はち止まり、鵬をたく見返した。

「兄貴の仕事はもう関係ない。ちょっと用事があっただけだ」

鵬はで笑い、私を指差した。

「用事だと？ まさか、ガチョウを買おうとしてるんじゃないだろうな」

彼は、私の汚れたをからまで見ろした。

「お、いくら持ってるんだ？ 健康なヒナ1羽も買えないだろうが」

私は何も答えず、ただを見据えた。

「ああ、言っておくがな」

鵬は、窓枠に肘をついて嫌な笑みを浮かべた。

「おのその田舎くさい民療法は、俺が仕入れた国産のヒナには何の役にもたないぞ」

彼は、窓を閉めかけながら言い捨てた。

「その着のガチョウの病原菌を、俺の養殖に持ち込むなよ。さっさと戻って仕事しろ」

級は砂埃をげてりっていった。

私は、その砂埃をで払いながら、再び呉さんのへとった。

から全財産の500元をかき集め、呉さんに渡した。

「呉さん、お確認してください」

呉さんは、ののしわくちゃの幣を見て、配そうに眉をひそめた。

「本当にいいのか？ これ、おの全財産じゃないのか？」

私は、ヒナたちの入ったカゴをしっかりと両で抱え込んだ。

「丈夫です。俺には、じいちゃんが残してくれた秘伝の処方箋がありますから」

に帰り、私は裏庭のさなにヒナたちを移した。

すぐさまへ入り、祖父のノートに記されていた薬を集めて回った。

だらけになりながらに帰り、かまどでを起こして薬を煮詰める。

を突く烈な匂いのする黒い薬液を、私はヒナたちのみに混ぜた。

スポイトを使い、羽羽のくちばしをこじけて、丁寧に薬をませていった。

夜通しの作業が終わる頃には、空がみ始めていた。

翌の午、呉さんが様子を見にやってきた。

彼はのを覗き込み、目を見いた。

「これ、本当に回復したのか？ まだ半しか経ってないぞ！」

ケージのでは、昨までぐったりしていたヒナたちが、元気に羽をばたつかせ、をんでいた。

私は、汗を拭いながら誇らしげに頷いた。

「もう度ませれば、自分で餌をべられるようになります」

私は、元気にき回るヒナを羽抱きげた。

「あと1週で、毛並みもつやつやにして、元気いっぱいにして見せますよ」

呉さんは、信じられないというように何度も頷いた。

「すごい。本当にすごいぞ。牧野、おは本当に腕があるな」

私は、ガチョウのぬくもりをのひらにじながら、祖父の言葉をいした。

「じいさんが言ってたんだ。獅ガチョウは、ガチョウの王様だって」

私は、ケージのの50羽のガチョウたちを見渡した。

「こいつらを無事に育てげれば、1羽で数千元になる」

私は、力く拳を握りしめた。

「そしたら、数羽売るだけで、鵬が俺に1でくれる料分になるんだ」

その、背から音が聞こえた。

振り返ると、満が息を切らしてっていた。

「牧野……どうしてこんなところにいるの？」

彼女は泣きはらした目をしていた。

「お父さんが、町のスーパーの調査係から結納をもらって、私を嫁がせようとしてるの」

満は、私の腕をく掴んだ。

「もうには帰らない。あの、私と結婚してくれる？」

私は、彼女の震えるをしっかりと握り返した。

「する。絶対に結婚する」

私は、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「満のは、俺のだ。俺は絶対に、おを裏切らない」

私は、彼女の髪を優しく撫でた。

「今、おが俺にくれたこの覚悟。俺はかけて返すよ」