誰かにタダで配るような余裕はないわ」

「指ぬきつでも……ダメなのかい……？」 よしえ叔母さんの目に、涙が滲んだ。

私はに向き直り、必に訴えかけた。 「兄さん！ 叔母さんは歳です！ ここまで歩いてきて、息もがっているのよ！ せめて座敷にがらせて、座らせてあげてください！」

「ち話で分だ」 は酷に言い放った。 「指ぬきもダメだ。業者にまとめ売りする契約になってるんだからな。……それより、叔母さん」

は歩へみて、よしえ叔母さんを威圧するように見ろした。 そのい声に、暗い脅迫の響きが混ざる。

「叔母さん。昨、俺が送ったメールの件……ちゃんと、分かってるよな？」

のその言葉に、よしえ叔母さんの柄な体が、びくりと激しく震えた。 叔母さんは杖を握るに力を込め、蒼な顔をさらに張らせた。

「……ええ。メールは、読んだよ……」 消え入りそうな、怯えに満ちた声だった。

私は堪らず、と叔母さんのに割って入った。 「兄さん、メールって何のことですか！？ 叔母さんに、体何を送ったの！？」

「おには関係ない」 はたく私の肩を払いのけた。 「親族の正式な連絡だ。部者のおがをすな」

「部者じゃありません！ 叔母さん、何を言われたの！？」 私が問いかけると、よしえ叔母さんは震えるで、喪のポケットから古い折りたたみ式の携帯話を取りした。

そして、涙をこぼしながら、画面を私に見せてくれた。

画面に表示されていたのは、――の翌の夜に、から親族同へ斉送信されたメールだった。

『親族各位。 母・静の遺産および実の産に関しては、男である私がすべて単独で相続することに決定いたしました。 同居していた妹の澄子に関しても、実からの退に同しております。 つきましては、の親族からの遺留分の請求、形見分けの求、その切の異議申しては受け付けません。 もしこれに反し、澄子に加担したり、遺産に関してしをする者がいた、がとの親族関係を永久に破棄し、相応の法措置を取る用があります。 母のの借財や介護費用の精算を求められたくないのであれば、切の沈黙を守るよう通告します。 』

文字を追うごとに、私の体の奥底から、激しいりがマグマのように湧きがってきた。 脅迫だ。 男の権力を振りかざし、齢の叔母や親族たちを脅しつけ、切のしを封じ込めていたのだ。 の席で親族たちが押し黙っていたのも、よしえ叔母さんが言葉をみ込んだのも、すべてこの卑劣な脅迫メールのせいだったのだ。

「兄さん……あなた、ここまでして……！」 私の震える声に、は傲にを鳴らした。

「男として、親族をまとめるための当然の処置だ。余計な揉め事を起こさないための恵だよ」

その、庭の奥から久代の甲い声が響いた。 「ちょっと、さん！ こんな寄りと油を売ってないで、く作業をめさせなさいよ！」

久代は業者の男たちを引き連れ、台所の勝へと向かっていた。 そして、私をあざ笑うように振り返る。

「次は、台所の戸棚よ！ あそこの棚のに、埃をかぶった汚い缶があったでしょ？ あんなゴミもまとめて業者にすわ！ 鉄クズに持っていけば、数円にはなるでしょうからね！」

久代はそう言い放つと、勝の引き戸をガラガラと音をててけ、台所のへと踏み込んでいった。 そして、迷うことなく吊り戸棚のにち、製の戸を勢いよく引いた。

ガラッ――！

乾いた音が、庭にまで響き渡った。 私は砂利のにったまま、静かに息をえた。 よしえ叔母さんの震える肩を抱き寄せ、徹な線を台所の入りへと向ける。

秒。 秒。 秒。

静寂が支配した台所のから、突然、引き裂くような切り声ががった。

「……な、何よこれ！？ ないじゃないの！！」

ドタドタと激しい音をてて、久代が勝からびしてきた。 その顔は真っ赤に気し、額に青筋を浮かべている。

「澄子さん！ あの棚にあった青い缶、どこへやったのよ！？ 勝に持ちしたんじゃないでしょうね！？」

が眉をひそめ、久代の元へ歩み寄った。