計器盤の警告灯群は酷にオレンジと赤のを滅させ続け、両翼の巨なエンジンは完全に沈したまま、ただたい気を空しく通過させているだけだった。

体は今や、恐怖に怯える百名のを乗せた、さトンの無力のグライダーと化していた。 田は民航空で、あらゆる悪候や計器トラブルを乗り越えてきた極めて優秀なベテランだった。しかし、巡航度において両エンジンを同に喪失するという事態は、常のシミュレーター訓練ですら定の限界を超える最悪の悪だった。世界の航空史を紐解いても、両エンジン止から還した事例など片の指で数えるほどしかなく、その半は制御を失ってや面に激突し、凄惨な残骸を晒す結末を迎えている。

コックピット内のスピーカーが、激しいノイズとともに鳴した。

『ＪＡＬ、こちら札幌コントロール。……現、貴のの方向、約里の点に監者がいる。元・航空自隊の戦闘パイロットだ。彼女が、貴に対して代替の着陸入点を提案している。個の所する、収穫済みの麦畑だ。……詳細を聞くか？』

田は操縦桿を握りしめたまま、隣の鈴副操縦士を見つめた。鈴もまた、青ざめきった顔で田を見返した。

代替案が何をしているのか、パイロットであるには痛いほど理解できた。 舗装された滑などない、ただのの面。誘導灯もなければ、着陸入角を示すＰＡＰＩもない。万が炎した際にを消してくれる化学消防も、負傷者を救するレスキュー隊も待していない。ただの、勝平野の剥きしのである。

しかし同に、計器盤の対気速度計と度計が示す残酷な現実が、彼らの逃げを塞いでいた。 届く空港は、ない。 推力をみすエンジンも、度と息を吹き返さない。 このまま何もしなければ、体はあと分か分で林のか、どこかの民に激突して全員が肉片と化すだけだ。

田はマイクのスイッチを握りしめ、喉の奥から絞りすように答えた。

「……お願いします。その監者に、通信を繋いでください」

札幌コントロールの渡辺主任管制官からの転送許がりた瞬、真理は納の無線のマイク送信ボタンを力く押し込んだ。 彼女の指先は、まるで氷で固められたかのように微だにしていなかった。荒れ狂う嵐のので、そこだけが凪いだ面のように静まり返っている。 の世界がどれほど激しく崩壊しようとしていようとも、自らの内なる精神だけは絶対の静寂に保ち続ける――それこそが、の過酷を極めた戦闘訓練が、彼女の肉体と魂に焼き付けた唯無の資質だった。

「ＪＡＬ、こちら佐藤真理。コールサイン、“アイアンハンド”。現、貴を目にて完全に捕捉している。私の声が聞こえるか」

秒の沈黙があった。そして、の切迫した、しかしどこか縋るような声が返ってきた。

『……アイアンハンド、こちらの田だ。度瞭。……頼む、どうか良いらせだと言ってくれ』

真理は納のへ歩踏みし、空の巨体と自分の元に広がる平坦なを交互に見据えながら、淀みない調で告げた。

「貴の入経、直にさ千百メートルの平坦で乾燥した麦畑がある。収穫から週が経過しており、壌の盤度は分に化している。私がここから誘導をう。ただし、私の指示に対しては言句、完全に、かつ即座に従ってもらう。推測による操作や、瞬の躊躇も切許されない。……実できるか、」

無線の向こうで、田の呼吸が瞬止まったのが分かった。

『……アイアンハンド。まさか、あの猛吹の千歳で、空接触により片翼の半を損傷したＦ－１５を、奇跡に無傷で着陸させたという……あの“アイアンハンド”か……！？』

「それは昔の話だ」

真理は徹に田の言葉を切り落とした。

「、今必なのは過の武勇伝ではない。貴の正確な度、対気速度、そして総量だ。歴史の話は、全員が無事にを踏んだにゆっくりと茶でもみながらしよう」