アジアの僻での医療ボランティアを終えて、帰国する途だそうだ。両エンジンが沈黙した瞬、内が鳴に包まれるで、彼女は取り乱すこともなくちがり、パニックになりかけた周囲の乗客たちに優しく声をかけて落ち着かせてくれたと、客乗務員から報告が入っている……』

「……そうか」

『それから、１８列のＣ席とＤ席に、茂さんと富子さんという老夫婦がいる。今で結婚、ダイヤモンド婚を迎えたそうだ。先週、にむ娘のところに初めてまれた初孫の顔を見るために、この便に乗っている。茂さんは震えるで富子さんのをぎゅっと握りしめて『丈夫だ、なんともない』と必に嘘をついていて……富子さんは『お父さんは昔から嘘がねえ』って、涙を浮かべながら笑っていたそうだ……』

田の声が、わずかに湿り気を帯びて震えた。

『……そして、２４列目のＡ席には、藤崎健太という歳の男の子が座っている。旅で、千歳空港の到着ロビーでお母さんが待っているんだそうだ。減圧に備えて井から酸素マスクが落ちてきた、あの子は自分のマスクを着けるに、隣に座っていたの悪いおばあさんにマスクを被せてあげたそうだ……。まだ、たったの歳だぞ。あんなさな子が、必にを向いて座っているんだ……』

真理の喉の奥が、く焼けるように締め付けられた。

だが、彼女はまぶたをく閉じ、自らの胸の奥で暴れそうになるの奔流を、鋼鉄の理性でねじ伏せた。再び目を見いたとき、その瞳にはかつて祖国の防空のためにすべてを賭してんでいた、あの凛冽なが宿っていた。

「……、よく聞いて。その健太君を、千歳空港で待つお母さんの元へ必ず返そう。茂さんと富子さんに、まれたばかりの初孫をその腕で抱かせよう。そして医師を、彼女の帰りを待つ患者たちの元へ無事に送り届ける。……それが、今あなたと私に課せられた、唯の任務だ」

『……ああ。必ず、全員を連れて帰る！』

「度を確認！」

『万フィート到達！』

「着陸態勢に入れ！ フラップ５、ギアダウン！ 今すぐ実しろ！」

田の力い復唱とともに、旅客の主翼と胴体の部から、油圧に押しされた巨な着装置が展された。 ゴォォッという凄まじい切り音が体を包み、巨な空気抵抗が発したことで、旅客の率が気にねがった。

客内では、激しい力の変化と輪の展音に、乗客たちが肘掛けをく握りしめ、あちこちからい鳴や祈りの声ががっていた。 だが、その混乱を押し留めていたのは、名の客乗務員たちだった。 彼女たちは自らの恐怖を完璧に押し殺し、通を迅速にき来しながら、全員のシートベルトが限界まで締められているかを確認し、を膝のに抱え込む「衝撃防止姿勢」

をひとりに取らせていた。 「をげて！ を引いて！ 衝撃に備えてください！」 本の空が誇るきめ細やかなおもてなしの精神は、今や百名の命を何が何でも守り抜くという、鋼のような規律とプロ識へと昇華されていた。

『ギアダウン、スリーグリーン！ ロック確認！ フラップ５展！』

コックピットから田の切迫した報告が入る。

『度千百フィート！ 対気速度百ノット！』

真理は納のにち、空を睨み据えたまま叫んだ。

「速度がし速い！ この無力状態における最滑空距を稼ぎすスイートスポットは、百ノットだ。首をほんのわずかにげろ。げすぎるなよ、速度計の針が百を指す位置を見つけし、そこをミリ単位で維持しろ！」

『百ノット……百ノット、捉えた！ 維持している！』

真理は無線のコードを伸ばしながら、自らので麦畑の央へ向けて股で歩みした。 ここから先は、入軌をから完璧に見極めなければならない。 彼女の線が、畑の端に連なる防林へと向けられた。 特のカラマツの防林。々のさはおよそメートル、約フィートに達している。入してくる巨な体は、この々の梢をわずかなマージンを残してび越えなければならない。