だが、信吾は以のように「俺の代でこの畑も終わりか」と寂しそうに呟くことはなくなっていた。

「まあ、無理に息子を引っ張り戻さなくてもいいさ。こうして若い連が毎顔をしてくれて、のじいさんばあさんがあと、と元気で畑にてるなら、それで分だろ。継ぐ奴が血の繋がった息子じゃなきゃいけないって決まりもないしな」

信吾は空を見げ、どこか吹っ切れたような穏やかな顔でそう言った。このに漂っていた「いずれ消えていくしかない」という苦しい諦めが、しずつ「まだやれることがある」という向きな空気に変わってきているのを、俺も肌でじていた。

「おーい、みんな、お茶が入ったよ。休憩にしなさい」

作業の方から、母の幸子のるい声が響いた。

のに入ると、母はに玲奈が廃材で作ってくれたあのさ調式の子に腰掛け、ローラー付きの選別台ので際よくキャベツの荷ラベルを貼っていた。以ならも作業すれば膝を押さえて顔を歪めていた母が、今では交じりに作業をこなし、夕方まで元気にいている。

テーブルのには、たい麦茶と、母が朝くに蒸かしたさつまいもが盛りに置かれていた。玲奈は作業の隅のデスクで、学たちが集めてきた壌データの理をしていたが、母の声に顔をげてこちらへ歩いてきた。

「お疲れ様です。みんな、たくさんべてくださいね」

玲奈が麦茶のコップを配り始めると、もうの学であるが、し慮がちに尋ねた。

「あの、川さん。さっき宮永さんから聞いたんですけど、川さんって昔は京のすごくきなエンジニアリング会社で設計の主任候補だったんですよね？ 正直、最初はどうしてこんな沿いのさなに戻ってこられたのか議だったんです。料だって都会の方がずっといはずですし……」

作業の空気が、ふっと静かになった。母がラベルを貼るを止め、信吾がさつまいもを頬張ったまま線をかす。俺も麦茶のコップをにしたまま、しれた入り付で玲奈の横顔を見つめた。

玲奈はし驚いたように瞬きをした、作業のけ放たれた扉の向こう、午の柔らかな陽射しを浴びて青々と広がるキャベツ畑にいる俺の方を真っ直ぐに見た。

「……最初に戻ったは、く所がなくなったから、です」

玲奈は隠すことも飾ることもなく、静かな声で答えた。そして、俺と線がうと、目元を優しく細めてしだけ悪戯っぽく笑い、言葉をつないだ。

「でも、度目に戻ってきたのは、自分がどこへきたいのか、やっと分かったからです」

「へえ……かっこいいですね、それ」

学たちがしたように頷くのを聞きながら、俺はし照れ臭くなって線を逸らし、空になった麦茶のコップをテーブルに置いた。

「ほら、休憩終わりだ。が傾くに側の区画を仕げるぞ。玲奈、おもセンサーの点検があるんだろう？」

「はい、今きます」

玲奈が軽やかな取りで俺の隣に並び、緒に畑へと歩きす。潮を含んだのが吹き抜け、然と並んだキャベツの葉が斉にざわめいた。に比べれば、俺の髪はし増えたし、玲奈の頬にも健康な焼けの跡が定着した。

俺はれた所で先ほどの彼女の言葉を胸ので反芻しながら、黙って次のキャベツにを伸ばした。

包丁を入れると、瑞々しい芯がパキンと気よい音をてて切りされる。その応えは、と変わらず確かで、そして何よりも温かかった。