チーフパーサーの桐が「お客様、申し訳ございません」と男にをげる。

澄は、その男――２Ａの乗客の顔を静かに見つめた。

りは湧かなかった。ただ、その男の胸元のバッジと、彼がさっきまでテーブルのに無造作に置いていた社内資料の表のロゴを見て、澄は彼が単なる般の級会員ではなく、この航空会社の経営陣にいであることを直した。

澄は穏やかな微笑みを浮かべたまま、その男に向かって静かに答えた。

「おっしゃる通り、私はただの主婦でございます。けれど、『らない客が悪い』『ルールをらない方が損をする』という常識のにあぐらをかいた商売は、どれだけ派な板を掲げていても、いずれお客様そのものの信頼を失いますわ」

男は瞬、澄の真っ直ぐで揺るぎない差しに射抜かれたように言葉を詰まらせ、そうに眉をひそめてを向き直った。

再び澄に向き直った桐は、く息を吸い込み、今までよりもはるかに真摯な表でをげた。

「佐伯様のおっしゃる通りです。私どもの事説にな備があった能性も含め、着陸、必ず担当部署へ正式に報告し、改めて弊社より誠ある対応をさせていただきます」

結局、そののフライトで澄のに内が運ばれることはなかった。

澄は桐が丁寧に淹れてくれた温かいハーブティーを杯だけみ、窓のに広がる夕暮れのを静かに眺めていた。

けれど、議なほどのはれやかだった。

悔しさも、惨めさもなかった。むしろ、自分の尊厳を自分で守り抜いたという静かな清々しさが胸を満たしていた。

専業主婦になって。

確かに自分は、毎スーパーのチラシを見て円を節約する活をしている。

けれど、だからといって何も分からないになったわけではない。

「どうせこのはらないだろう」「適当に丸め込んでおけばいい」と雑に扱われる空気に対しては、これからもちゃんと自分の言葉で声をげてきていきたい。

私は質素な暮らしには慣れている。

でも、「らない側だけ黙って損をする世界」には、の最まで決して慣れたくないのだ。

＊

福岡空港に定刻通り着陸した便からりた澄は、鉄とバスを乗り継ぎ、午過ぎに福岡郊の自宅へ戻った。

築になるぢんまりとした戸建ての玄関をけると、ひんやりとした静けさが迎えてくれる。

の、患っていた臓の病で夫の謙が界して以来、このは澄のになっていた。

澄は仏壇の線にを灯し、謙の遺に向かってをわせた。

「ただいま、あなた。健太も京で元気に頑張っていたわよ。派な社会になって……」

そう報告してから、澄はスーツケースの荷物を解き、台所のテーブルに座って温かいお茶を淹れた。

ふと、テーブルの隅に置かれたスマートフォンが震えた。息子・健太からのメッセージだった。

『母さん、無事着いた？ ファーストクラスどうだった？ 美しいものべられた？』

澄は瞬だけ指を止め、優しい母親の顔に戻って返信を打った。

『無事着いたわよ。座席が広くても伸ばせたし、ゆっくり休めたわ。本当にありがとうね』

息子がせっかく自分のためにと奮発してくれた千円に、を差すようなことは言いたくなかった。内がなかったことなど、健太にはらせるつもりはなかった。

翌からの澄は、何事もなかったかのようにいつもの常に戻った。

朝に起きて洗濯を回し、午は所の老舗ベーカリーでパートとしてレジ打ちとパンの袋詰めをする。午はスーパーの特売で野菜を買い込み、計簿に円単位で支をき込む。

そんな穏やかな常ので、都エアラインズからの連絡が届いたのは、フライトからの曜の夕方だった。

届いたのは話ではなく、カスタマーリレーションズ部からの通のメールだった。

澄が老鏡をかけて画面をくと、そこにはいかにもテンプレートを貼り付けたようなややかな文面が並んでいた。