い昔に散っていった者たちのと、これから未来へと歩みしていく女の笑い声が、の夜ののに溶けい、どこまでもく響き渡っていった。

杏の葉が敷き詰められた緩やかな坂を、は並んでっていった。 歩のに落ちる灯のが、の歩調にわせて伸びたり縮んだりしている。蓮の隣を歩く葵は、普段の几帳面な歩き方とはし違って、折落ち葉の吹き溜まりをわざわざローファーの先でカサリと蹴りげながらんでいた。

「……ねえ、蓮」

駅へ向かう商のかりがくに見え始めた頃、葵がぽつりと呟いた。その声は、先ほど教で笑い転げていたとは打って変わって、のたさをそのまま吸い込んだような、し湿り気のあるトーンを帯びていた。

「何？」

「あんた、本当はずっと考えてたんでしょ。あの問題のこと」

蓮はブレザーのポケットに両を突っ込んだまま、肩をすくめた。 「ずっとっていうか……試験が始まって、問題用をめくった瞬にさ。なんか、のに映像が勝に浮かんできちゃったんだよ」

「映像？」

「そう。なんていうかさ、歴史のテストっていつも記号じゃない。藤原がいつ摂政になったとか、墾田永私財法が何だとか、そんなのばっかりだろ。でも、あの『本能寺の変』の設問を見たとき、急に文字が消えて、夜の暗が見えたんだよ。

古くて広い寺の板張りののたさとか、のじめじめした湿気とか、くから聞こえてくる馬の蹄の音とかさ」

蓮は空を見げた。線が幾にも交差するビルのに、たいがぽっかりと浮かんでいる。 「信ってさ、教科だと『比叡を焼き討ちにした酷非な魔王』みたいにかれてるだろ。泣かぬなら殺してしまえホトトギス、みたいな。でもさ、本当は番臭い男だったんじゃないかってうんだよ。しい蛮の計を面がって眺めたり、球儀を見て『球は丸いのか』って驚いたり、相撲の会をいてはしゃいだりさ。そういう好奇旺盛で、誰よりもが激しかった男がさ……信じてた秀に裏切られたんだぞ」

葵は黙って蓮の横顔を見つめていた。灯のが、彼女のきな瞳に淡いの粒を映ししている。

「秀って、もともとは浪だったんだろ？ それを信が能力を見込んで引きてて、を持たせて、軍団にまで世させた。信にしてみればさ、『俺がここまで目をかけてやったんだから、あいつは絶対に俺の創りを理解してくれてる』って、の底からい込んでたんじゃないかな。いわば、最の相棒であり、自の部だったわけだ」

「……そうね。秀は教養もあって、信が苦だった朝廷や公との交渉も完璧にこなせた。

信にとって、秀は自分の腕そのものだったはずよ」

葵が静かに相槌を打つ。蓮はその言葉に力く頷いた。

「だろ？ その秀がさ、よりによって番油断してる京都のど真んに、万千もの軍勢を引き連れて殺しに来たんだ。夜けの暗い部で、いきなり窓ガラス……じゃなくて障子が吹きんで、のがみたいにってきて、を見たら全部が敵の旗なんだぞ。……その瞬、信は何をったとう？」

蓮はち止まり、自分の胸にを当てた。

「りじゃないよ。憎しみでもない。最初に胸を襲ったのは、圧倒な『空』だったはずだ。『えっ……？ 秀……？ なんで……？』っていう、信じられない現実に対する純粋なパニックだよ。そのに喉から漏れた音が、言葉の形にすらなっていない『えっ』だったんじゃないかって、どうしてもえちゃったんだよ。もしそこで俺が、教科通りにすました顔で『非に及ばず』っていたらさ……なんか、百にそこでんだ信を、裏切るような気がしたんだ」

蓮がそこまで気に語り終えると、夜の静けさが再びのを満たした。 くの踏切が、カンカンカンと甲い音をてて鳴り始めている。たいが通りを駆け抜け、杏の葉がの元をサラサラと撫でて通り過ぎていった。

葵はち止まり、カバンの持ちを両でぎゅっと握りしめていた。

その線は蓮の胸元、あの答案用が眠るブレザーのポケットに向けられていた。