ありがとう、健太。でもね、今度は私に払わせてちょうだい。ベーカリーのパート代、ちゃんと貯めてあるんだから」

「ダメだよ、親孝させてよ」

親子で笑いいながら保検査のでを振り、澄は搭乗ゲートへと向かった。

便の内にを踏み入れると、ドアので迎えてくれたのは、しい訓練教官のバッジを胸に輝かせた桐織だった。

「佐伯教官、本はご搭乗誠にありがとうございます。お事も、季節の吹き寄せ御膳をしっかりとご用してお待ちしておりました」

「ありがとう、桐さん。派な教官になったわね」

２Ｋの窓側の席にく腰をろし、シートベルト着用サインが消えるのを待っていた澄のもとに、陸の穏やかな巡航度へ達した頃、方のギャレーからよい音がづいてきた。

「お待たせいたしました、佐伯様。本の季節の吹き寄せ御膳でございます」

桐織が膝を折り、澄の目線のさにわせて丁寧にお盆をテーブルへ置いた。

その隣では、ヶに気まずそうに目を伏せていた若い客乗務員の美も、今は点の曇りもないれやかな笑顔で温かいおしぼりを差ししている。

お盆のには、蓋をけた瞬にふわっとちる湯気とともに、丁寧に引かれた番汁の芳醇なりが広がっていた。

澄んだお吸い物には毬麩とつ葉が浮かび、漆塗りの器にはつややかに炊きがった米の飯、そして季節の焼き魚や品な炊きわせが美しく盛り付けられている。

澄は両をわせてさく「いただきます」と呟くと、まず漆のお椀を両で包み込み、汁の効いたお吸い物をんだ。

じんわりと体の芯まで染み渡る優しい温かさに、わず目を細める。続いて箸を取り、ふっくらと炊きがった米をに運ぶと、噛むほどにお米本来の甘みがいっぱいに広がった。

ヶ、同じこの２Ｋの席でわったのは、事説を省かれたままだけ取り残されるたい疎だった。けれど今、目のにあるこの御膳は、ただの豪華なの内ではない。

誰かの無につけ込む誤魔化しも、現の乗務員たちの良をすり減らす犠牲もない。

料を支払うお客様と、それを迎える航空会社とのに結ばれた、対等な誠実さと敬が込められた、本当のでの「おもてなし」のだった。

「美しい……」

さく漏れた言葉に、通の向こうでの乗客へ配膳していた桐がふと振り返り、誇らしげに微笑んで軽く会釈をした。

その凛としたち姿を見て、澄はに自分が渡したバトンが、確かに次の世代へと受け継がれていることを実した。

京で派に働く息子・健太の優しさと、空ので自分の誇りを守り抜いた輩たちの笑顔。

その両方に支えられながら、代になった今の自分もまた、誰に慮することなく胸を張ってきていけるとえた。

澄は窓のに広がる果てしない青空と、にく輝くを見つめながら、からの満とともに、静かに箸をめた。